World Cup 2014 đã được chứng kiến nhiều khoảnh khắc tấn công đáng nhớ, nhưng cũng đáng nhớ không kém là màn trình diễn của các thủ môn. Chúng ta sẽ không quên các bàn thắng ngoạn mục, cú vô-lê của James Rodriguez, pha bay người đánh đầu của Robin van Persie, cú dứt điểm một chạm của Tim Cahill, hay đường sút xa như lưỡi kiếm Zorro của Lionel Messi, nhưng các pha cứu thua cho tới giờ cũng đẹp không kém.
Khoảnh khắc hơn thua ở các trận đấu loại trực tiếp có thể chỉ được định đoạt bằng chút bản năng, một cú xoạc bóng, một pha rướn người hay thậm chí là cái chạm nhẹ của những đầu ngón tay. Đức chiếm lợi thế sau khi Mats Hummels giúp họ vượt lên, song những khoảng trống lộ ra ở hàng thủ đã là một vấn đề với họ suốt giải lần này. Phút 33 trận gặp Pháp là một ví dụ, khi lợi thế mong manh của họ bị đe dọa nghiêm trọng: Antoine Griezmann lao lên phía trước và chuyền bổng vào cho Mathieu Valbuena. Số 8 của Pháp đã có pha xử lý tuyệt vời với cú sút sắc sảo.
Nhưng Đức đã có Manuel Neuer. Anh thực sự là một cầu thủ lớn, cả về thể hình lẫn cá tính, và có thể trở nên đầy đe dọa với các tiền đạo. Đó sẽ là hình mẫu lý tưởng cho các loạt tranh hoạt hình: The Super Sweeper Keeper (Siêu thủ môn hậu vệ quét) chẳng hạn. Các đối thủ của anh sẽ thấy rất bất công vì ngoài những điều đó, Neuer còn đọc tình huống rất tốt và xử lý bóng bằng chân cực kỳ khéo léo. Neuer đã vung tay trái đủ mạnh để cản cú sút của Valbuena. Khi Hummels đã đảm bảo quả bóng bật ra không thể tới được Karim Benzema, Neuer bình tĩnh duỗi tay ra như thể anh sắp bám lên xà ngang. Anh tỏ ra cực kỳ thoải mái và trầm tĩnh trong áp lực khủng khiếp ở nồi áp suất Maracana.
Phong cách của anh giống với một người tiền bối, Oliver Kahn (thủ môn duy nhất trong lịch sử từng giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất ở một kỳ World Cup), Neuer sở hữu sự tự tin đáng ngưỡng mộ. Trong khi hàng thủ Đức chơi đầy lo lắng và đôi khi để lộ những khoảng trống chết người, bản năng của một Franz Beckenbauer bên trong anh đã giúp Neuer quét sạch mọi ưu phiền của các đồng đội.
Đã chơi xuất sắc với phong cách đó ở trận gặp Algeria, nhiều người đã nói Neuer là một trung vệ giỏi tình cờ trở thành thủ môn. Joachim Loew thì đùa rằng ông đang cân nhắc bố trí anh đá ở hàng tiền vệ: “Anh ấy có thể chơi đằng sau các hậu vệ hoặc phía trước họ và chuyền bóng như một tiền vệ”.
Trước Pháp, Neuer không phải thể hiện kỹ năng đó. Anh đã chơi như một thủ môn truyền thống, đứng yên trong khung thành và xử lý những pha bóng hú họa mà Pháp tình cờ, hơn là chủ ý, tạo ra được. Đó là một trận đấu mà đội bóng của HLV Didier Deschamps không tạo ra đủ cơ hội và ưu thế về thế trận. Bộ ba tiền vệ của Pháp Paul gồm Pogba, Blaise Matuidi và Yohan Cabaye mắc kẹt trong một cuộc chiến ở khu trung tuyến mà họ thất thế trước Sami Khedira, Bastian Schweinsteiger và Toni Kroos.
Khi Đức có bóng, Neuer lảng vảng bên trong vòng cấm địa, thật sự như một con sư tử cai quản lãnh địa của mình. Trong hiệp 2, anh đã khiến một pha đánh đầu đầy đe dọa của Raphael Varane trở thành một tình huống vô hại, thoải mái và dễ dàng.
Neuer sẽ càng là một nhân vật quan trọng khi Đức càng tiến xa ở World Cup. Khát khao của anh ở cả CLB và ĐTQG đều rất lớn. Anh đứng trong khung thành khi Bayern Munich thua trận ở Champions League trên sân nhà dưới tay Chelsea năm 2012. Anh thực hiện quả luân lưu thành công và từ chối một cơ hội của Juan Mata. Nhưng rồi tất cả không đủ. Những trải nghiệm đó sẽ rất quý giá với Đức ở Brazil. Giống như việc Neuer đã chơi xuất sắc ở mùa 2012/13 và đưa Bayern tới chức vô địch Champions League mà họ xứng đáng.
Trở lại với sân Maracana, vào phút đá bù giờ, Pháp có được cơ hội mong manh cuối cùng. Benzema phối hợp với Olivier Giroud và tung ra cú sút cực mạnh. Neuer giơ cao tay và mạnh mẽ đẩy bóng ra, từ chối bàn gỡ hòa cho tuyển Pháp. Trận đấu khép lại.
Nhiều thủ thành đã có những màn trình diễn ấn tượng ở Brazil hè này. Guillermo Ochoa của Mexico, Keylor Navas của Costa Rica và Tim Howard của Mỹ đều đáng nhắc tên, nhưng cho tới giờ, Neuer là người nổi bật nhất.
