Trò chuyện với chúng tôi, Lai bảo rằng anh có duyên với thể thao và trở thành VĐV chuyên nghiệp một cách rất tình cờ. Anh đi bộ đội đầu năm 2005, sau đó được cử đi học lớp sơ cấp nấu ăn để nhận vai trò anh nuôi của Tiểu đoàn 3 - Trường quân sự Quân đoàn 1 đến cuối năm 2006. Thời gian ấy, thấy Lai có sức khỏe và đam mê thể thao, đơn vị đã cử anh tham gia một giải chạy vũ trang của quân đội. Khi ấy Trung tướng Tô Đình Phùng cũng có mặt dự khán và phát hiện ra những tố chất tiềm ẩn, nên đề cử Lai tập luyện ở Trung tâm TDTT Quân đội vào cuối năm 2007.

Đó là bước ngoặt lớn trong cuộc đời Nguyễn Văn Lai. Anh bày tỏ: “Từ một anh nuôi chăm sóc từng bữa ăn cho mọi người, phút chốc tôi trở thành VĐV và bước vào môi trường thi đấu chuyên nghiệp nên cảm thấy bất ngờ và lo lắng lắm, vì mình đến với thể thao khi đã 21 tuổi”. 

Tuy nhiên, Nguyễn Văn Lai đã cho thấy anh sinh ra là dành cho thể thao, đặc biệt là ở những cự ly chạy dài. Chỉ trong 2 năm, chàng trai xứ Thanh đã cho thấy những bước tiến thần tốc trong sự nghiệp VĐV. Năm 2010, tại Đại hội TDTT toàn quốc, cái tên Nguyễn Văn Lai đã xuất hiện trong bảng KLQG của điền kinh  Việt Nam ở cự ly 5.000m, thành tích 14’38”92.

Tại SEA Games 27, Nguyễn Văn Lai không nằm trong danh sách những gương mặt được tập trung cao của điền kinh Việt Nam. Trong lúc đa số đồng đội ở các nội dung khác đều được đi nước ngoài tập huấn, Văn Lai chỉ tập luyện ở trung tâm HLTTQG Hà Nội.

Sáng qua, lúc lên ngôi vô địch và phá KLQG của chính mình với thành tích mới 14’19”35, thượng úy Nguyễn Văn Lai cho biết: “Tôi chẳng biết dùng từ ngữ nào để nói cho hết niềm hạnh phúc và vui sướng. Chiếc HCV này có thể là bất ngờ với điền kinh Việt Nam, nhưng tôi đã ấp ủ khát vọng ấy 2 năm qua kể từ sau SEA Games 26 năm 2011 trên đất Indonesia, và nay đã thành hiện thực”.

Hôm qua, điền kinh Việt Nam đã chính thức có một người hùng rất đặc biệt.