Một cú sút uy lực ngay đầu trận bị Andrew Hogg từ chối, một quả đá phạt ở cự ly chỉ tầm 25m, góc sút rộng, rất thích hợp nhưng sút thẳng vào hàng rào, đó là tất cả những gì Rooney đóng góp cho mặt trận tấn công của Anh trước Malta. Chơi đủ 90 phút, chân sút vĩ đại nhất mọi thời đại của Tam sư chỉ làm được có thế. Thậm chí, Rooney lẽ ra còn không có cơ hội đứng trên sân đủ 90 phút, khi anh xứng đáng phải nhận thẻ đỏ trực tiếp sau khi đạp thẳng vào cổ chân đội trưởng Malta, Andre Schembri trong pha tranh bóng ở hiệp 1. 

Không ai khác, chính Rooney là người bị tờ Telegraph chấm điểm thấp nhất của Anh tại Wembley. Rooney thậm chí còn bị CĐV Anh la ó lúc khi họ biết rằng anh có tên trong đội hình xuất phát. Hơi phũ phàng cho Rooney, nhưng anh xứng đáng bị chỉ trích như thế.

“Rooney trông như một ông già ngắm nhìn đám trẻ vui đùa quanh sân vườn Wembley”, tờ Daily Mail bình luận. Nếu coi Rooney là một tiền đạo thì anh đã đánh mất bản năng săn bàn từ lâu. Còn nếu coi Rooney là một tiền vệ thì anh không biết cách tung ra những đường chuyền kiến tạo. 90 phút trước Malta, Rooney chỉ có đúng 1 đường chuyền quyết định. Công việc của Rooney khi nhận bóng chỉ là làm… chậm nhịp tấn công của Tam sư bằng những đường chuyền ngang vô hại. Rooney chậm chạp, thiếu tầm nhìn. Anh ta là sự bế tắc.

Nhưng hãy nhìn vào Henderson, người cùng chơi ở vị trí tiền vệ lùi sâu với Rooney trước Malta. Nếu Rooney là một đốm sáng thì Henderson là ngọn lửa. Tại Wembley, Henderson là người tung ra cú phất bóng 50m cho Jesse Lingard đối mặt với Hogg trong hiệp 1. Đó là một pha chuyền bóng kiểu Andrea Pirlo. Henderson cũng là người kiến tạo bàn mở tỷ số cho Daniel Sturridge và tham gia trong tình huống Dele Alli lập công. Một mình Henderson có 4 đường chuyền quyết định cùng tỷ lệ chuyền bóng chính xác là 92,7%, tất cả đều cao nhất cả đội. Henderson chạm bóng nhiều nhất (187), chuyền bóng nhiều nhất (178), tất cả đều cao nhất trên sân. 

Khi các pha ban bật nhỏ của Tam sư tỏ ra bế tắc trước bức tường phòng ngự mà Malta dựng lên thì những đường chuyền dài vào 20m sân cuối cùng của đối phương, những pha lật bóng của Henderson, lại trở thành vũ khí tấn công lợi hại nhất của Anh. Trước Malta, Henderson đã chơi trận đấu hay nhất trong màu áo Tam sư. 

Sự tương phản giữa Rooney và Henderson là quá rõ rệt. Thậm chí, sẽ không quá nếu nói Rooney đang là người cản bước Henderson. Trong sơ đồ 4-3-3 mà Gareth Southgate sử dụng, Dele Alli là tiền vệ chơi cao nhất, ngay sau tiền đạo cắm Daniel Sturridge. Alli đã chơi hay trước Malta và loại anh là sự phí phạm. 

Rooney và Henderson đều đá lùi sâu. Vấn đề nằm ở chỗ, cách chơi của Rooney-tiền-vệ và Henderson khá giống nhau. ĐT Anh không cần đến 2 tiền vệ lùi sâu làm nhiệm vụ tổ chức. Chỉ cần một mình Henderson là đủ. Trong trường hợp Eric Dier bình phục hoàn toàn chấn thương thì tiền vệ của Tottenham mới là người phù hợp nhất để đá cặp với Henderson. Khi đó, Dier sẽ làm nhiệm vụ phòng ngự còn Henderson được hoạt động tự do hơn. Cặp Dier - Henderson sẽ giúp lối chơi Anh cân bằng hơn là cặp Rooney - Henderson. 

Chẳng có lý do gì Rooney vẫn được đá chính ở vai trò mà Henderson có thể còn làm tốt hơn cả anh. Ngay cả khi đội hình Malta lùi quá sâu và Rooney có quá nhiều thời gian, không gian, khoảng trống, để anh thực hiện những đường chuyền như đá tập mà còn không làm nên trò trống gì. Vậy thì khi gặp đối thủ mạnh hơn như Slovenia tới đây, Rooney sẽ làm được gì?

Vấn đề là Southgate liệu có nhìn ra điều này? Liệu Southgate có nhận ra đã đến lúc “ông già” Rooney phải trao trọng trách dẫn dắt Tam sư cho thủ lĩnh mới, là Henderson.