Hồi tháng 11/2016, Mourinho đã công khai chỉ trích Smalling và Phil Jones rằng bộ đôi này “quá thận trọng với chấn thương” và “có sự khác biệt về sự dũng cảm giữa những người muốn thi đấu bằng mọi giá và những người chỉ đau đớn một chút cũng không dám ra sân”.
Smalling, người đang tập trung cùng ĐT Anh chuẩn bị cho trận vòng loại World Cup 2018 gặp Scotland phản pháo lại Mourinho: “Tất cả đều chuyên nghiệp và không cầu thủ nào không muốn thi đấu. Ai cũng muốn hồi phục chấn thương nhanh và ra sân thi đấu càng nhanh càng tốt”.
“Tôi nghĩ những lời của Mourinho hướng vào tất cả cầu thủ, không riêng gì tôi. M.U gặp nhiều chấn thương vào thời điểm đó và ông ấy thất vọng vì không có cầu thủ trong tay. Mourinho có mối liên hệ mật thiết với nhân viên y tế và ông ấy đơn giản là bày tỏ sự thất vọng, giống như cách cầu thủ muốn thi đấu nhưng không được”.
Mặc dù “bật” lại Mourinho nhưng Smalling cũng xoa dịu tình hình với ông thầy bằng cách tin rằng chỉ quan tâm thì chiến lược gia người Bồ Đào Nha mới chỉ trích.
Trung vệ 27 tuổi nói: “Thật tốt khi Mourinho thể hiện sự thất vọng bởi nó cho thấy ông ấy muốn bạn có mặt trên sân. Nếu không quan tâm, ông ấy sẽ bỏ mặc bạn và không nói gì. Vì vậy, tôi coi đó là sự tích cực, một động lực để trở lại các nhanh nhất có thể”.
