Đẳng cấp thật sự của Van Dijk vừa được thể hiện qua trận đấu với Crystal Palace. Nhận thấy Joel Matip đang bị Christian Benteke hành hạ tới khốn khổ, HLV Juergen Klopp đảo Van Dijk ra khóa Benteke. Và quyết định này ngay lập tức phát huy tác dụng. Benteke bị bắt chết trong thời gian còn lại của trận đấu.

Màn trình diễn ấn tượng đó biến Van Dijk thành niềm hy vọng của Liverpool trong trận nghênh đón Man City đêm thứ Tư này. Đối đầu với hàng công “khủng” đã ghi trung bình 2,8 bàn/trận tại Premier League mùa này, Liverpool cần một siêu hậu vệ để “khóa nòng” đối thủ và niềm tin ấy đang ở trên vai Van Dijk.

Trong trận đại chiến hôm 14/1 vừa qua, Liverpool tuy xuất sắc quật ngã Man City 4-3, nhưng hàng thủ của họ vẫn bị chỉ trích vì dễ dàng thủng lưới tới 2 bàn khi thế trận tưởng như đã an bài. Vào thời điểm đó Van Dijk đã gia nhập sân Anfield, nhưng anh lại không có mặt trong trận đại chiến Man xanh vì chấn thương bắp chân. 

Cũng chính vì vậy, NHM Liverpool đang rất hy vọng việc có thêm nhân tố Van Dijk ở hàng thủ sẽ cản được khẩu pháo Man xanh nhả đạn. Thủng lưới ở Premier League không phải vấn đề quá lớn, nhưng cái giá cho mỗi bàn thua ở Champions League thì khác hoàn toàn. Klopp hiểu quá rõ điều này.

Ngoài gánh trên vai hy vọng của NHM Liverpool, trận đấu với Man City cũng đồng thời là cơ hội để trung vệ trị giá tới... 75 triệu bảng này chứng minh giá trị. Khi Liverpool công khai số tiền trả cho Southampton để có Van Dijk, cả nước Anh đều ngạc nhiên. 75 triệu bảng cho một trung vệ ư? Anh ta hẳn phải là siêu nhân ở hàng thủ.

Đáng tiếc, kể từ khi gia nhập Liverpool, Van Dijk chưa chứng minh được nhiều giá trị của mình, chí ít là trong vai trò của một cầu thủ phòng ngự. Liverpool thủng lưới 7 bàn trong 8 trận Van Dijk ra sân ở Premier League, giữ sạch lưới chỉ 3 trận. Tờ Daily Mail ví von “Van Dijk giống như đang ở trong chế độ lái tự động, chứ chưa hoàn toàn chủ động với bản thân”. Liverpool cần ở Van Dijk khả năng điều khiển hàng thủ chứ không đơn thuần chỉ là những tình huống phá bóng, cắt bóng hay tham gia tấn công.

Phải mãi tới trận đấu với Crystal Palace cuối tuần qua Van Dijk mới cho thấy vài dấu hiệu của sự chủ động. Anh đã bắt đầu liên kết với các đồng đội tốt hơn và thể hiện tiếng nói trong khâu phòng ngự. Anh trực tiếp khóa chặt Benteke và điều chỉnh các vệ tinh xung quanh mình.

Tố chất thủ lĩnh cần được đánh thức mạnh mẽ hơn trước Man City. Khi Liverpool và Man City gặp nhau tại Premier League, người ta nói về sức mạnh của hàng công. Nhưng Champions League đòi hỏi nhiều hơn. Liverpool cần một lối chơi toan tính và trong bài toán ấy, vai trò của Van Dijk là cực kỳ quan trọng. Đá trên sân nhà trận lượt đi mà để thủng lưới thì cơ hội đi tiếp của The Kop sẽ giảm xuống cực nhiều khi bước vào trận lượt về.