Cư dân Bristol có lẽ là những người đón Giáng sinh sớm nhất xứ sương mù, bởi trước Noel 4 ngày, đội bóng con cưng của họ đã quật ngã M.U hùng mạnh. Đó là một món quà tuyệt vời và đưa cả thành phố vào không khí lễ hội. Tuy nhiên, cựu HLV của Bristol là Gary Johnson còn muốn nhiều hơn thế. Ông đã nghe nói về chai vang đỏ Barca Velha, xuất xứ từ thung lũng Douro (Bồ Đào Nha) trị giá 450 bảng và tin rằng cậu con trai, HLV Lee Johnson của Bristol City, sẽ tặng cho ông vào lễ Giáng sinh.

“Tôi biết, Lee muốn thưởng thức cùng Mourinho sau trận đấu. Thế nhưng nó, cũng như Jose, quá bận bịu với thủ tục và công tác truyền thông nên chai rượu vẫn ở đó. Giờ thì tôi đang mường tượng ra cảnh mình khui chai rượu đắt đỏ này”, ông bố Gary nói trong niềm vui sướng.  

Đáng tiếc là mong muốn của ông đã không thành. Ngay sau khi biết Mourinho sẽ không nán lại sân Ashton Gate, Lee Johnson quyết định dùng chai rượu để ăn mừng chiến thắng với các cộng sự. “Ai mà đi ngủ cho được vào một đêm như vậy, với adrenalin và cảm xúc dâng trào”, Lee Johnson nói, “Tôi cần chia sẻ niềm vui với bất kỳ ai, dù đó là cậu bé nhặt bóng, bà già 90 tuổi hay mẹ tôi”.

Vậy, hương vị của chai rượu vừa hiếm vừa đắt thế nào? “Thất vọng”, Lee Johnson cười nói, “Có một chuyên gia kiểm định rượu vang, chính là HLV thủ môn của chúng tôi, và thú thật, vị của nó chả khác Echo Falls (một loại vang giá chỉ 4 bảng một chai). Ông ấy đã xử lý phần lớn chai rượu”. 

Ông bố Gary hoàn toàn có thể tha thứ cho cậu con trai. Lee Johnson đã làm nên kỳ tích mà chính ông, trong 5 năm dẫn dắt Bristol (từ 2005-2010), cũng không thể làm được. Lần đầu tiên sau gần nửa thế kỷ, kể từ mùa 1970/71, đội bóng này mới lại vào đến bán kết Cúp Liên đoàn. Kinh ngạc hơn, 4/5 kẻ chiến bại dưới tay đội quân của Lee Johnson trên hành trình mùa này đến từ Premier League, gồm Watford, Stoke, Crystal Palace và M.U. Chưa hết, tại Championship, Bristol đang vững chắc ở vị trí thứ 4 và tự tin hướng tới một suất lên chơi ở Premier League lần đầu tiên trong lịch sử. 

Khi Johnson được bổ nhiệm làm HLV vào tháng 2/2016, không ai có thể tin ông sẽ đưa Bristol vào giấc mơ hoang đường và kỳ vĩ nhất trong 124 năm tồn tại của CLB. Xuất hiện trên đường pitch với mũ nồi, áo măng tô cùng chiều cao khiếm tốn 1m68, Johnson trông như Del Boy (nhân vật phim truyền hình, một biểu tượng văn hóa Anh) hơn là người lãnh đạo đội bóng. 

Theo thời gian, Johnson ngày càng giống Del Boy một cách lạ kỳ, từ thái độ lạc quan, thích pha trò đến sự táo bạo và khả năng gây dựng sự tin tưởng. Gây ấn tượng bởi nụ cười thường trực và sự thân thiện đến suồng sã, song nhà cầm quân 36 tuổi đặc biệt nghiêm túc trong công việc. Từng là HLV trẻ nhất xứ sương mù khi khởi nghiệp cách đây 5 năm, ông đã tạo nên cuộc cách mạng ở Bristol thông qua sự kết hợp khéo léo giữa khát khao thành công và khoa học công nghệ. 

Bristol City là một đội bóng nhỏ với sân vận động chỉ 27.000 chỗ ngồi, song Johnson thuyết phục giới lãnh đạo sử dụng flycam và lắp đặt màn hình khổng lồ ở ngay trung tâm huấn luyện với mục đích phân tích trực tiếp các chuyển động của cầu thủ. Hoặc, ông cho cài ứng dụng trên điện thoại học trò, để họ có thể nắm bắt các yêu cầu chiến thuật hay nội dung tập luyện ngay khi ngủ dậy.  

Lee Johnson cũng đặc biệt cầu tiến. Để bù đắp thiếu hụt về mặt kinh nghiệm, ông từng lặn lội đến nhiều đội bóng, từ Real Madrid đến Skonto Riga (Latvia) để học hỏi và tìm cảm hứng, đồng thời tận dụng mọi cơ hội để được trò chuyện với nhưng nhà cầm quân hàng đầu Kenny Dalglish hay Mourinho. Như đã thấy, Johnson thậm chí phải “lén đập lợn đất của cô con gái nhỏ” lấy tiền mua chai rượu, chỉ để kiếm 10 phút trao đổi với HLV của M.U. 

Câu hỏi đặt ra là, liệu Johnson có tiếp tục “đầu tư” ở lần gặp gỡ Pep Guardiola đêm nay? “Nếu vậy, tôi cần ông ta ký hợp đồng trước, rằng chắc chắn sẽ uống nó sau trận đấu”, Del Boy, gã lùn phi thường của Bristol bông đùa, “Tôi không muốn tay HLV thủ môn lại tiếp tục thưởng thức chai rượu 450 bảng”.