Nghĩa là, Sterling được kỳ vọng và thật sự có tiềm năng trở thành siêu sao hàng đầu thế giới như cầu thủ số 1 hiện nay của Xứ Wales, nhưng lại đang dần trở thành một cầu thủ chỉ thuộc dạng tầm thường của Tây Ban Nha.

Samuel làm một phép so sánh đơn giản nhưng nêu bật vấn đề: trong khi Navas thậm chí không có chỗ trong danh sách của Tây Ban Nha dự EURO 2016, thì Sterling lại đá chính cho Anh và… gây thất vọng ở trận ra quân của Tam sư gặp Nga. 

Công bằng mà nói, Sterling không phải cầu thủ tồi nhất trên sân. Nhưng chắc chắn anh không chơi đúng phong độ và cũng không ổn định. Sterling chơi tốt trong hiệp 1 nhưng mờ nhạt trong hiệp 2. Giới hâm mộ Anh đã tạo ra làn sóng chỉ trích nhắm vào Sterling. Trên sân cỏ, khi Sterling bị rút khỏi sân ở trận gặp Nga, nhiều fan Anh đã bày tỏ… sự vui mừng.

Điều gì đang xảy ra với cầu thủ Anh đắt giá nhất lịch sử? Cách đây 2 năm, Sterling được xem là ngôi sao số 1 trên sân cỏ Anh, một dạng siêu sao như Bale trước khi cầu thủ này rời Tottenham sang Real với bản hợp đồng chuyển nhượng kỷ lục thế giới. Giá chuyển nhượng Sterling không cao bằng Bale, nhưng đừng quên Man City đã phải bỏ ra gần 50 triệu bảng để có chữ ký của ngôi sao số 1 Liverpool trước khi Sterling rời sân Anfield cách đây 1 năm. 

Ở đỉnh cao cả về phong độ lẫn tâm lý, Sterling chính là bản sao của Gereth Bale, Cristiano Ronaldo hay Lionel Messi, đó là những cầu thủ có thể làm được tất cả trong tấn công, từ ghi bàn, kiến tạo, rê dắt và quan trọng nhất, là những người có thể “cõng” trên lưng cả đội bóng.  

Ở Liverpool, Sterling từng là cầu thủ như thế. Hiểu theo nghĩa đen hoàn toàn, Sterling từng cõng Steven Gerrard trên lưng. Cựu thủ quân huyền thoại của Liverpool nói trong quyển tự truyện rằng: “Tôi không ít lần ngạc nhiên về Sterling. Khi mới gặp cậu ấy, tôi không nghĩ Sterling có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, bởi cậu ấy quá nhỏ con, giống một chú nhóc 16 tuổi”.

Gerrard có một bài test nổi tiếng dành cho mọi cầu thủ trẻ mới đến Liverpool: một pha vào bóng ác liệt trong buổi tập. Sterling đã vượt qua bài test ấy hoàn hảo, chứng tỏ anh đủ thể lực, tâm lý, sức mạnh để chẳng những trụ lại Liverpool mà còn đủ sức trở thành cậu bé kỳ diệu (wonderboy) như cách Gerrard gọi Sterling. Còn nữa, theo lời Gerrard thì trong một buổi tập, Sterling từng chơi tay đôi một chọi một với Martin Skrtel, một trong những “gã đồ tể” đáng sợ nhất tại Premier League. 

Một cầu thủ đặc biệt, không biết sợ hãi, luôn tin mình là giỏi nhất và tiến bộ như tên lửa  với mục tiêu đó, bây giờ lại trở nên tầm thường và… đáng ghét như cách Sterling tự gọi mình là "The hated one" (kẻ đáng ghét) trên Twitter, hay "The hated talent" (tài năng đáng ghét) trên Instagram. Đáng ghét nhưng đáng sợ mới đáng kể, trong khi Sterling đang phải đi gặp chuyên gia tâm lý Steve Peters để vượt qua nỗi sợ hãi bị ghét bỏ.

Một cầu thủ lớn dĩ nhiên không mỏng giòn như thế.