Nếu phải tìm ra người đáng trách nhất bên phía Croatia trong trận đấu với Bồ Đào Nha, thì đó hẳn phải là HLV Ante Cacic. Cái đáng trách nhất của ông chính là… không làm gì và bỏ mặc hàng thủ bị giày xéo suốt 120 phút.

Dẫu vậy, ở trong tình thế của Cacic, ông có nhiều cơ sở để mãi phụ thuộc vào hàng thủ của Croatia. Từ đầu EURO 2016, 4 cầu thủ Ivan Strinic, Domagoj Vida, Vedran Corluka và Darijo Srna đã chơi quá tốt dưới tôn chỉ kỷ luật, chắc chắn. Đặc biệt trước hàng công siêu mạnh của Bồ Đào Nha, bức tường caro này thêm một lần nữa phát huy hiệu quả.

Xét trên từng cá nhân, Croatia đang sở hữu những hậu vệ vô cùng chất lượng. Hậu vệ trái Strinic đã chơi rất chắc bài. Không chỉ bịt kín hướng lên bóng thường xuyên có sự quấy nhiễu của Nani, Strinic còn hỗ trợ khá đắc lực cho hàng công thông qua những quả tạt. Nếu dứt điểm tốt hơn, Ivan Perisic hay Mario Mandzukic đã hưởng lợi lớn từ 5 quả tạt từ biên trái.

Bộ đôi trung vệ Vida – Corluka thậm chí còn xuất sắc hơn. Cả hai chiến thắng 7 trên 8 tình huống không chiến. Trong đó, riêng Corluka vượt trội hoàn toàn ở trên không sau 4 lần đọ sức cùng Ronaldo. Chính anh chứ không ai khác là nguyên nhân chính khiến Ronaldo câm lặng trong phần lớn thời gian của trận đấu nhờ sức mạnh cũng như sự tỉnh táo trong từng pha tắc bóng.

Về phần mình, Vida xuất sắc hoàn thành 95% số đường chuyền. Thậm chí, trung vệ 28 tuổi này còn là người tạo ra những cơ hội ghi bàn rõ rệt nhất từ một quả đánh đầu và một cú sút những giây cuối trận.

Tuy nhiên, đội trưởng Srna mới là cái tên xuất sắc nhất trong 4 người. Anh hoạt động như có một lò nguyên tử lắp trong người, lên công về thủ kín kẽ và biến hành lang cánh phải thành không gian riêng của mình. Ngoài việc chiến thắng hơn 80% số lần không chiến, Srna còn thành công 3 trên 5 lần tắc bóng, 2 lần giải vây cùng vô số lần tả xung hữu đột giữa luồng đạn của đối thủ.

Nhưng như đã nói, mọi thứ đều có giới hạn. HLV Cacic đã sử dụng cả 3 sự thay đổi người, nhưng không lần nào dành cho hàng thủ. Trong khi đó, Bồ Đào Nha chơi phòng ngự như thể bảo lưu quả đấm quyết định cho đến tận những giây cuối. 

Phút 117, người Bồ tổ chức phản công. Cả Ricardo Quaresma (mới vào sân) cùng Ronaldo băng qua quãng đường hơn 60m tiến sát vòng cấm Croatia. Ngược lại, bộ tứ vệ của Cacic lục đục chạy về. Nhưng mọi thứ đã quá muộn. Trong lần đầu tiên để Ronaldo tung ra cú sút trong trận, Croatia đã thủng lưới (Quaresma đánh đầu bồi sau đó). Như để tăng thêm phần khắc nghiệt, đó cũng là lần dứt điểm trúng khung thành đầu tiên của cả đội Bồ Đào Nha. 

Thiên đàng biến thành địa ngục chỉ trong một khoảnh khắc. Với Croatia, mọi thứ thật trớ trêu khi họ đã vững vàng trong phần lớn, chứ không phải toàn bộ thời gian.