Croatia và Thổ Nhĩ Kỳ không lạ gì nhau ở những VCK EURO. Tròn 20 năm trước, ở lần đầu tiên góp mặt tại một kỳ EURO, Croatia và Thổ Nhĩ Kỳ chạm trán ngay trận ra quân của cả hai đội. Nhưng đó không phải là ký ức đáng nhớ nhất.

Hãy hỏi Darijo Srna, Luka Modric hay Ivan Rakitic về trận tứ kết EURO 2008 trên sân Ernst-Happel (Vienna, Áo) tại EURO 2008, tin rằng vẫn còn những giọt nước mắt tuôn trào cùng ký ức. Năm đó, Croatia và Thổ Nhĩ Kỳ hòa 0-0 sau 90 phút thi đấu chính thức và họ kéo nhau tới hiệp phụ.

Phút 119, Ivan Klasnic ghi bàn thắng giúp Croatia gần như chạm tay vào tấm vé bán kết, nơi người Đức đang chờ. Nhưng ở phút bù giờ thứ 2 của hiệp phụ thứ 2, Semih Senturk bất ngờ tạo nên thời khắc đáng nhớ nhất của kỳ EURO năm đó. Từ cú phát bóng lên cầu may của thủ thành Rustu Recber, Senturk bắt vô lê cực nhanh quân bình tỷ số 1-1 cho Thổ Nhĩ Kỳ. Trên chấm luân lưu, lần lượt Modric và Rakitic sút hỏng. Thổ Nhĩ Kỳ thắng 3-1 trong loạt luân lưu. Người Croatia sụp đổ hoàn toàn. 

Ký ức đau đớn đó đi theo Croatia suốt những năm sau đó và như trời tạo duyên, ngay ở trận ra quân EURO 2016, họ được gặp lại kẻ thù Thổ Nhĩ Kỳ. Darijo Srna, người duy nhất sút thành công trong 4 quả luân lưu của Croatia cách đây 8 năm cho rằng, đây là thời điểm Croatia có đội hình mạnh nhất trong lịch sử. 

Hậu vệ này còn nhấn mạnh: “Tôi không có ý coi thường các thế hệ khác, nhưng nếu bạn nhìn vào chất lượng của từng cầu thủ, CLB mà họ đang khoác áo và vai trò trong những CLB đó, tôi tin rằng bạn sẽ cảm thấy đây là Croatia mạnh nhất trong mọi thời đại”.

Quả thật Croatia đang có trong tay đội hình gồm khá nhiều ngôi sao đang có được phong độ tốt. Ivan Rakitic chơi ổn định trong màu áo Barcelona, Luka Modric là một trong những cầu thủ đá hay nhất trong đội hình Real Madrid thời gian qua. 

Tuyên bố của Srna được thể hiện khá rõ trong phong độ thời gian qua của Croatia. 9 tháng gần nhất, Croatia không phải chịu bất kỳ trận thua nào. Ở loạt trận vòng bảng EURO, Modric cùng các đồng đội đá 10 trận và chỉ thua đúng 1 trận. 

Thổ Nhĩ Kỳ dĩ nhiên không phải là một đội tuyển yếu. Tuy nhiên, với quyết tâm cao, chất lượng đội hình tốt hơn và khát vọng báo thù, Croatia đang nắm trong tay lợi thế lớn hơn để có được chiến thắng trong trận mở màn EURO 2016 – giải đấu mà tham vọng của người Croatia là để lại dấu ấn tương tự như World Cup 1998 hay EURO 2008.