Sau thất bại 1-2 trên sân Chile ở loạt đấu trước, hy vọng góp mặt tại VCK World Cup 2018 của Ecuador đã phụt tắt. Điều này cũng có nghĩa là trên lý thuyết, họ không còn động lực gì trong màn tiếp đón Argentina. Tuy nhiên, thực tế lại là câu chuyện hoàn toàn khác, khi người Ecuador vẫn đang hô hào quyết tâm giành chiến thắng.

Chủ tịch LĐBĐ Ecuador (FEF), Carlos Villacis vừa tuyên bố: “Tôi đã nói với các cầu thủ rằng, chúng tôi không được phép thua Argentina. Ecuador phải thắng đơn giản vì chúng tôi... phải thắng”. HLV đội tuyển nước này, Jorge Celico cũng khẳng định sẽ không chỉ đạo các học trò nương chân trước đội bóng quê hương. Phát biểu trên tờ La Voz del Interior, chiến lược gia người Argentina giải thích: “Việc chạm trán với Argentina đem lại một cảm xúc rất khó tả, nhưng tôi nợ Ecuador rất nhiều sau những năm tháng gắn bó với đất nước này”.

Tuyên bố ấy có thể coi là một lời tuyên chiến của Celico. Đây cũng là thái độ làm việc đầy chuyên nghiệp và đáng tôn trọng. Nhưng theo tờ Clarin, HLV 53 tuổi này còn có một lý do khác để thúc giục các học trò quyết thắng trong trận đấu tại Quito. Đó là “trả thù” đồng hương Sampaoli, người đã đẩy ông và CLB của mình xuống hạng 7 năm về trước.

Để tìm lại câu chuyện này, người ta phải ngược dòng thời gian trở lại ngày 27/11/2010. Khi ấy, cả Celico lẫn Sampaoli cùng đang dẫn dắt các đội bóng ở Ecuador, và họ đối đầu với nhau ở vòng cuối lượt về giải VĐQG nước này. Emelec của Sampaoli cần một chiến thắng để đảm bảo tấm vé đá trận chung kết mùa giải, trong khi Universidad Catolica của Celico cần một thắng lợi để trụ hạng. Cuối cùng, Emelec đánh bại đối thủ với bàn ấn định chiến thắng 3-2 ở phút 90+3 của Fernando Gaibor để lọt vào trận chung kết với LDU Quito (thua 1-2). Còn Universidad Catolica của Celico ngậm ngùi rớt hạng.

Gần 7 năm kể từ trận đấu ấy, hai HLV này lại chuẩn bị gặp nhau, cũng ở một loạt đấu cuối. Sự khác biệt là lần này, chỉ Sampaoli thực sự cần chiến thắng. Với người Ecuador, thắng hay thua giờ không còn quan trọng nữa. Tuy nhiên, HLV Celico vẫn khẳng định họ sẽ làm tất cả những gì có thể để tri ân các CĐV nhà. Chiến lược gia 53 tuổi tuyên bố: “Dù không chắc chắn giành được chiến thắng, chúng tôi muốn đem lại niềm vui cho các CĐV trong trận đấu cuối của vòng loại World Cup 2018”.

Điều đó có nghĩa là cuộc chạm trán ở sân Olimpico Atahualpa sẽ không phải là trận đấu thủ tục như mong muốn của người Argentina. Ecuador vẫn sẽ chiến đấu vì danh dự, vì các CĐV và vì chính Celico. Nhưng Albiceleste cũng chẳng thể làm gì khác cả. Vì nói như Celico thì người Argentina chỉ có thể tự trách mình, vì họ đã không thể làm được điều cần thiết và tự đẩy mình vào hiểm cảnh ở vòng loại World Cup 2018.