Thầy trò HLV Popov hành quân đến Pleiku với ngôi vị số 1 trên bảng xếp hạng. Thanh Hoá được cả V.League nể trọng bởi họ “không sợ trời không sợ đất”, bởi họ từng đánh bại những cái tên hùng mạnh bậc nhất V.League. Cho nên, trong cuộc chiến tại phố Núi, đội bóng xứ Thanh được kỳ vọng sẽ hạ gục HAGL sau hơn một nửa thập niên toàn hoà hoặc thua. Thế nhưng, ngọn lửa hừng hực ấy đã bị dội một gáo nước lạnh, khi Trần Bảo Toàn chọc thủng lưới Thanh Hoá ngay phút đầu hiệp 2.

Đôi khi chúng ta không thể giải thích, phân tích bóng đá bằng những con số. Một đội bóng dù mạnh hay yếu nhưng vẫn có thể trở thành “khắc tinh”, mặc cho đối thủ của họ đang đứng trên đỉnh hay có binh hùng tướng mạnh. Popov vốn đầy cá tính và ngạo nghễ nhưng ông đã phải trải qua quãng thời gian “toát mồ hôi” dù đứng dưới cơn mưa rả rích Cao Nguyên.

Nhìn khuôn mặt sầu bi, có lẽ nhà cầm quân người Bulgaria đã nghĩ tới kịch bản tay trắng rời Pleiku. May thay, “thần tài” Lê Văn Thắng như dưới đất chui lên, kéo Thanh Hoá trở về từ “cõi chết”. Như sự sắp đặt của số phận, pha đánh đầu phá bóng của Jairo Rodrigues đã bật ra đúng vị trí Văn Thắng đã chờ sẵn. Cú đá “nhanh như điện” của Thắng lướt đi trên mặt cỏ khiến pha đổ người của thủ môn Trung Kiên trở nên thừa thãi.

Thắng nhảy tưng tưng ăn mừng bàn thắng đầu tiên của mùa giải như một đứa trẻ. Có thể hiểu cho cảm giác ấy bởi nó không chỉ giúp đội nhà kéo lại 1 điểm mà còn giải “cơn khát” gần 8 tháng không ghi bàn của Thắng “điếc”. Và không phải ai cũng biết, đấy là bàn thắng thứ 65 sau 212 trận đá chính (18.963 phút ra sân), với 15 mùa giải, 4 đội bóng khác nhau tại V.League của Văn Thắng.

Vâng, mỗi bàn thắng, mỗi phút ra sân của Văn Thắng giống như một câu chuyện kể về số phận, cuộc đời của người đàn ông mồ côi cả cha lẫn mẹ từ lúc còn trẻ. Có đôi khi người ta đặt cái biệt danh Thắng “điếc” một phần vì anh đã phải “điếc” để chiến đấu với nghịch cảnh, với bản thân để tồn tại chứ không phải đôi tai có vấn đề về thính giác.

Ở Thanh Hoá, thế hệ “đầu 9” giờ chỉ còn sót lại Văn Thắng và Quốc Phương. Trong đó, Văn Thắng nhiều tuổi nhất đội và anh được đàn em, thậm chí các cháu cho lên hàng… lão tướng. Hơn 2 năm dưới triều đại Popov, dường như Văn Thắng không nằm trong kế hoạch của nhà cầm quân này. Thật khó tin, mùa giải 2023, Văn Thắng chỉ có 1 trận đá chính dù có 2 bàn. Năm ngoái, anh cũng chỉ có vẻn vẹn 2 trận đá chính và có 1 pha lập công. Mùa này, mọi thứ có vẻ khả dĩ hơn khi Thắng đã chơi bằng tổng số trận đấu cả 2 mùa giải gần nhất cộng lại. Thậm chí, anh còn sắm vai “người hùng” giúp đội nhà giữ lại vị trí số 1 trên bảng xếp hạng. 

Pha loé sáng trên sân Pleiku có giúp Văn Thắng trở nên quan trọng hơn với Thanh Hoá hay không sẽ còn phải chờ đợi. Nhưng chắc chắn một điều, tới đây HLV Popov sẽ phải lưu tâm khi trong tay ông đã và đang có một lá bài hộ mệnh.