Sòng phẳng về lương thưởng 

Trước khi bước vào mùa giải 2023, Thép Xanh Nam Định đã làm cuộc cách mạng khi có nhà tài trợ mới Xuân Thiện Group. Rất nhiều cầu thủ chất lượng đã có nhiều năm chinh chiến ở V.League được đưa về sân Thiên Trường. Những Nguyên Mạnh, Khắc Ngọc, Văn Khánh, Hữu Tuấn, Thanh Hào, Đức Huy, Hoàng Thịnh, Hồng Duy,...lần lượt đến khoác áo đội bóng thành Nam.

Cùng với đó, chân chuyền đẳng cấp Hendrio được đưa về với tham vọng đưa Nam Định cất cánh, và thay đổi bộ mặt của đội bóng vốn trước đó thường xuyên bị cuốn vào cuộc đua trụ hạng. Cách mua sắm của Nam Định được giới chuyên môn đánh giá cao, bởi các cầu thủ nội cũng như Hendrio đều là những cầu thủ cứng cựa đã khẳng định được năng lực của mình.

Cùng với việc mua sắm nhiều cầu thủ chất lượng, Nam Định còn tạo nên bước chuyển mới trong việc chi trả lương, thưởng cũng như tiền lót tay. Những cầu thủ mới về đầu quân cho đội bóng thành Nam được nhà tài trợ đối đãi ở mức vượt trội, đặc biệt những khoản lót tay sớm được chi trả ngay khi ký hợp đồng. Đó là chưa kể, những cầu thủ cũ của Nam Định khi gia hạn hợp đồng cũng được giải ngân ngay tiền lót tay.

Mặt khác, cứ sau mỗi lần giành chiến thắng, thầy trò HLV Vũ Hồng Việt lại được nhận tiền thưởng nóng ngay chứ không phải đợi chờ. Đặt trong bối cảnh mùa giải này, nhiều đội bóng gặp khó khăn về tài chính khi tiền lương, thưởng thậm chí lót tay cũng bị nợ khá nhiều thì cách chơi của  Nam Định khá sòng phẳng.

Khi sự tự ái lên tiếng 

Dù được tân trang đội hình mới cùng bức tranh tài chính vững mạnh, nhưng Nam Định đã có dấu hiệu đuối sức từ giữa giai đoạn 1. Tính ra, suốt từ vòng 6 đến vòng 12, Nam Định chỉ hòa và thua và rơi tự do trên BXH. Đây là kết quả rất đáng suy ngẫm và không tương xứng với mức độ đầu tư của nhà tài trợ cũng như kỳ vọng của khán giả. Rất nhiều áp lực đè nén lên thầy trò HLV Vũ Hồng Việt, và tình thế đã đẩy họ vào làn ranh sinh tử ở vòng đấu thứ 13, vòng cuối giai đoạn 1.

Đây là vòng đấu mang tính quyết định đến tham vọng của đội bóng này. Bởi nếu không thắng B.Bình Dương thì đội bóng thành Nam lại bị cuốn vào vòng xoáy đua trụ hạng. Một đội bóng được đầu tư rất nhiều tiền, tâm huyết từ nhà tài trợ và sự ủng hộ lớn của khán giả mà thi đấu không như kỳ vọng chẳng khác nào là nghịch lý. Thậm chí khi thị trường chuyển nhượng mở cửa, theo yêu cầu của BHL, lãnh đạo đội bóng cũng chấp nhận đền bù hợp đồng 2 ngoại binh cũ và đưa về 2 tân binh Coutinho và Luiz. Cùng với đó là nỗ lực mượn tiền vệ Văn Vũ từ Công An Hà Nội để phục vụ cho việc cải tổ lối chơi đội bóng.

Giữa muôn trùng khó khăn về thành tích và áp lực, Nam Định như bị chạm vào sự tự ái của mình. Ở trận đấu với B.Bình Dương chiều 2/7, lần đầu tiên từ đầu mùa giải đến giờ đội bóng thành Nam ghi được 3 bàn thắng, thậm chí 2 bàn đầu chỉ diễn ra trong vòng 10 phút đầu. Giành chiến thắng chung cuộc 3-2, Nam Định đã tự cứu lấy chính mình khi chính thức xếp thứ 7 sau giai đoạn 1.

Có lẽ chỉ đến khi áp lực bủa vây thì lối chơi, tinh thần của Nam Định mới được phát huy. Lần đầu kể từ khi quay lại sân chơi V.League, Nam Định mới trụ hạng sớm như mùa giải này. Nhưng thầy trò HLV Vũ Hồng Việt cần nhớ rằng đây mới chỉ là thành tích ban đầu. Và muốn có được sự ủng hộ của khán giả và tương xứng với mức độ được đầu tư, họ vẫn còn phải nỗ lực, cải thiện nhiều cả công lẫn thủ.