Chúng tôi đã cố lục tung trí nhớ để tìm hồ sơ của Nguyễn Văn Hạnh. Thật sai lầm khi mất quá nhiều thời gian để tìm Hạnh ở phố Núi. Nguyên do, anh không nằm trong danh sách đào tạo của lò HAGL-JMG hay lớp Năng khiếu HAGL. Theo lời kể của HLV Dương Minh Ninh, HAGL “phải lòng” Văn Hạnh khi chứng kiến anh chơi một số trận đấu trong màu áo Bình Thuận, đội bóng đang đá tại giải hạng Nhì và trước đó nữa là một số giải trẻ. Sau một thời gian theo dõi, các tuyển trạch viên của đội bóng phố Núi đã quyết định tuyển mộ Văn Hạnh bằng một bản hợp đồng đào tạo dành cho anh. 

Giải U21 Quốc gia năm 2017 tại Huế là giải đấu đầu tiên Văn Hạnh trình làng. Thật không thể tuyệt vời hơn khi anh và các đồng đội lần đầu mang cúp vô địch về cho U21 HAGL. Chưa dừng lại, Văn Hạnh tiếp tục được chọn vào đội hình ưu tú U21 tuyển chọn Việt Nam. Và “người lạ ơi” của HAGL tiếp tục gây ấn tượng sâu đậm trong thành tích giành ngôi Á quân giải U21 Quốc tế 2017 tại Cần Thơ. Có lẽ câu chuyện phiêu lưu của Hạnh chỉ và có thể dừng lại ở đó nếu như anh không được điền tên vào danh sách tham dự V.League 2018. 

Vâng, mọi thứ cứ như một giấc mơ với chàng trai người huyện Yên Thành. Ở quê nhà, chẳng ai dám tin, thậm chí là bị “sốc” khi chứng kiến Hạnh xuất hiện trên màn ảnh truyền hình. Đấy là chuyến làm khách của HAGL trước Sài Gòn FC ở vòng 5 V.League mùa này. Dù đội nhà phơi áo với tỷ số 1-3 trên sân Thống Nhất nhưng với Hạnh, một thiên đường đã mở ra trước mắt. Để rồi sau đó, anh tiếp tục được đá chính trong cuộc đối đầu với SHB.ĐN (thắng 2-0) và mới nhất, Hạnh đã có một trận đấu rất xuất sắc trong trận hòa 1-1 trên sân Sanna.KH (vòng 7).

Có điều đáng chú ý, Văn Hạnh cùng Đinh Thanh Bình (đều sinh năm 1998) là 2 cầu thủ có tuổi đời trẻ nhất của HAGL ra sân ở mùa này. Như đã nói, trong giấc mơ có lẽ Hạnh cũng chẳng dám nghĩ một ngày nào đó được khoác áo HAGL, được chơi bóng bên cạnh những “thần tượng” như Xuân Trường, Văn Thanh, Văn Toàn hay người đồng hương Công Phương. Ấy vậy mà chuyện cổ tích ấy là có thật, Hạnh đang là một mắt xích quan trọng trong cách chơi phòng ngự của HAGL ở 3 trận đấu đã qua.

Chứng kiến sự tỏa sáng của Văn Hạnh, có lẽ người SLNA đang chặc lưỡi tiếc nuối khi đã “ngó lơ” cầu thủ mà chính họ từng dày công tuyển chọn từ hệ thống đào tạo theo kiểu “chân rết” từ thôn, xã, lên huyện rồi tỉnh. Đáng nói hơn, khi đã chơi thành công trong màu áo U19, U21 SLNA thì Hạnh phải rời đội trong nước mắt vì không được ký hợp đồng. Thương cha, thương mẹ và ước mơ được chơi bóng chuyên nghiệp, Hạnh xách ba lô đến Công an Nhân Dân, Bình Thuận rồi TP.HCM tìm việc nhưng vận may quay lưng với anh.

Đúng vào lúc nghĩ đến viễn cảnh “con trâu đi trước cái cày theo sau”, Hạnh được HAGL mở rộng vòng tay đón nhận. Môi trường tập luyện cùng với sự cầu thị, chàng trai “nhà quê” như Hạnh vẫn tự nhận, đã tiến bộ vượt bậc. Giờ đây, “đời thừa” của SLNA ngày nào lại là một mảnh ghép quan trọng ở hàng phòng ngự của HAGL. Con đường mà Hạnh đi còn rất dài nhưng khi những cánh cửa đã mở ra, khi trái bóng là bạn, là tất cả cuộc sống của anh, chúng tôi tin chàng trai đôi mươi này sẽ còn tiến xa hơn nữa.

“Văn Hạnh có thể hình, tư duy chiến thuật rất tốt. Nên nhớ, năm nay cậu ấy chỉ mới 20 tuổi, nếu rèn luyện và được chơi trong môi trường V.League, tôi tin Hạnh sẽ là một cầu thủ đáng xem, thậm chí là một cầu thủ lớn”, HLV Dương Minh Ninh nói về cậu học trò của mình.