EURO 1996, giải đấu gần nhất mà Anh lọt vào tới bán kết. Cầu thủ của tôi nhận rất nhiều cuộc gọi từ gia đình, vợ con, bố mẹ, anh chị em, bạn bè và đồng đội. CĐV ăn mừng nhảy múa trên đường phố, trong quá bar, ở bất kỳ nơi nào mà họ có thể ăn mừng. Các cầu thủ hiểu rằng cả đất nước ở phía sau lưng họ. 

Anh hiện tại cũng đang ở trạng thái tương tự. Các cầu thủ sẽ nhận vô số lời khen, sẽ được nói rằng họ là những người xuất sắc nhất. Thế nên điều mà HLV Gareth Southgate cùng các cộng sự phải phải làm lúc này là giữ được sự tỉnh táo. Họ phải đưa các học trò trở lại mặt đất, trở lại trạng thái bình thường. Southgate phải giúp các học trò hiểu rằng họ cần phải tiếp tục duy trì sự tiến bộ, thay vì chú tâm vào những lời khen bên ngoài. 

Và Anh càng có lý do cần phải sớm lấy lại thăng bằng khi đối thủ phía trước họ là Croatia. Đó là đội bóng có tham vọng, giàu tài năng, và được dẫn dắt bởi cầu thủ đang chơi hay nhất ở World Cup năm nay là Luka Modric. Tôi không có nhiều ký ức đẹp về Croatia. Tôi đã được đề nghị đưa ra lời khuyên cho HLV Steve McClaren khi Anh đối đầu với Croatia ở vòng loại EURO 2008. Nhưng sau đó mọi thứ trở thành cơn ác mộng với người Anh. McClaren đã chọn thủ thành trẻ Scott Carson, người mới có 2 trận thi đấu cho Tam sư, bắt chính trận gặp Croatia dù trước đó ông ủng hộ Paul Robinson là thủ thành số 1. Anh thua 2-3. 

Carson đã có trận đấu rất tệ, mắc lỗi trong bàn thắng đầu tiên của Niko Kranjcar. Thất bại đó khiến Anh vắng mặt ở EURO 2008. FA sau đó sa thải McClaren. Tôi khi ấy thậm chí còn không tin vào những gì đã xảy ra. Tôi ngưỡng mộ McClaren và tôi hạnh phúc khi được đề nghị giúp đỡ ông ấy. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng ông ấy lắng nghe những gì tôi đã cố gắng khuyên nhủ. 

Bài học được rút ra là gì? Đó là bạn không thể đánh giá thấp Croatia. Bằng không, Croatia sẽ kết liễu bạn. Đó cũng là lời cảnh báo cho Anh và Southgate lúc này. Đừng quên là Anh đã nằm ở bảng đấu dễ dàng khi chỉ phải gặp Tunisia, Panama. Họ cũng gặp một Bỉ không sử dụng đội hình mạnh nhất. Sau đó được rơi vào nhánh đấu nhẹ nhàng với Colombia, rồi Thụy Điển. Đội bóng của tôi cũng từng có may mắn tương tự ở EURO 1996. 

Điều quan trọng là Anh lúc này cần tiếp tục duy trì sự tiến bộ. Nếu bạn nhìn lại từ đầu World Cup 2018, dễ nhận thấy là Tam sư tiến bộ sau từng trận. Bởi vậy, chẳng có lý do gì họ lại không tiếp tục giữ đà thăng tiến ở trận gặp Croatia. 

Kể từ trận đấu đầu tiên ở vòng bảng gặp Tunisia, từng cá nhân của Anh đều chơi ngày một hay dần, đặc biệt là Harry Maguire và Kieran Trippier. Tôi đã từng nghi ngờ về Maguire. Nhưng giờ thì anh ấy là chiến binh ở hàng thủ. Không gì có thể cản được anh ấy, như cách chúng ta đã thấy Maguire thoát khỏi sự đeo bám của 2 cầu thủ Thụy Điển rồi đánh đầu cực mạnh ghi bàn. Trippier cũng vậy. Cậu ta rất thông minh, người tạo ra rất nhiều nguy hiểm từ những quả tạt và đặc biệt là những quả đá phạt của mình. Trippier cũng rất chắc chắn trong phòng ngự. 

Thủ thành Jordan Pickford cũng là một ngôi sao nổi bật khác. Pickford giống rất nhiều cầu thủ khác trong đội hình Anh, đều phải chiến đấu để giành lấy vị trí với những ngôi sao ngoại quốc ở Premier League. Cũng đã có những sự lo ngại về Pickford, đặc biệt là về chiều cao của cậu ta (chỉ 1m85). Thế nhưng Pickford đã có hàng loạt pha cứu thua đẳng cấp thế giới trận gặp Thụy Điển. 

Harry Kane gần như có mọi phẩm chất của một tiền đạo hàng đầu. Tôi thấy cậu ta có nhiều điểm giống với nhiều cầu thủ trên hàng công của tôi ở EURO 1996, gồm Teddy Sheringham và Alan Shearer. Kane là sự pha trộn của cả Sheringham và Shearer, người vừa có thể tạo ra cơ hội cho đồng đội xung quanh mình, vừa có thể ghi bàn bất chấp nhận được hay không nhận được sự hỗ trợ của đồng đội. Tôi rất hứng thú với cách Kane giao tiếp với Maguire trước khi hậu vệ của Leicester ghi bàn vào lưới Thụy Điển. 

Liệu điều này có làm xao nhãng các hậu vệ của Thụy Điển trước khi Maguire ghi bàn? Tôi muốn nói rằng Kane mang tới cho đội tuyển Anh nhiều hơn chỉ đơn thuần là những bàn thắng. Anh ta là một thủ lĩnh đặc biệt.