Tam sư chưa hẳn là xuất sắc, nhưng họ đã chơi hay nhất so với chính mình kể từ đầu giải. Họ không chừa cho đối phương bất kỳ hy vọng nào, ít ra là cho tới khi họ đã tạo được khoảng cách an toàn.
Vào đến tứ kết mà lại thắng cách biệt 2 bàn, với thế trận gần như an toàn tuyệt đối, trước một đối thủ hoàn toàn ngang ngửa khi nhìn lại suốt chiều dài lịch sử, đấy quả là một giấc mơ. Nhưng trên thực tế, thầy trò HLV Gareth Southgate không hề mơ mộng. Họ chỉ làm đúng phần việc phải làm, thể hiện những gì họ có thể làm, thế là quá đủ để vượt qua một Thụy Điển không có bất kỳ chỗ nào đáng gọi là mạnh tại World Cup này.
Vâng, Anh dễ dàng đánh bại Thụy Điển bằng cái hơn về thực lực, ngay trong thời điểm hiện tại. Đấy là cái hơn của những ngôi sao Premier League so với lực lượng “vô danh tiểu tốt” đến từ những CLB tầm thường trong làng bóng chuyên nghiệp. Thầy trò HLV Southgate tự tin bước vào trận đấu mà họ “phải thắng” như một lẽ đương nhiên, thay vì bận tâm với sự cân bằng “ảo” trong lịch sử đối đầu trực tiếp. Thế mới... đáng lo, cho Tam sư, trước vòng bán kết.
Bây giờ, câu chuyện xoay chiều. Anh sẽ phải so tài với các chiến binh đến từ Real Madrid, Barcelona, Inter, Juventus... Đấy là những nhà vô địch Champions League. Cái thực tế nói lên rằng Anh sẽ phải thắng Thụy Điển, bây giờ lại đang quay ngược, thách thức thầy trò HLV Southgate. Mặc kệ quá khứ là như thế nào, lịch sử đối đầu ra sao, Croatia hơn Anh về thực lực ngay thời điểm này. Có những chỗ đáng gọi là hơn hẳn (ví dụ như hàng tiền vệ). Không ai không thấy!
Tất nhiên, lực lượng cũng chỉ là một trong rất nhiều yếu tố quan trọng. Các cầu thủ Anh có thể hơn về thể lực, hoặc khí thế. Lại còn phải chờ xem lối chơi, chiến thuật của đôi bên là như thế nào, khi trận đấu thật sự diễn ra. Điều đáng nói ở đây là: thầy trò HLV Southgate phải thấy rất rõ những chỗ thua sút của họ - thua hẳn, một cách hiển nhiên - so với Croatia trước vòng bán kết. Phải biết, phải thấy rõ ràng về cái thực tế lạnh lùng ấy, thì may ra còn có hy vọng khắc phục, bằng những con đường chuyên môn thuần túy. Sẽ là điều hết sức tai hại nếu quê hương bóng đá chỉ mải lo bay bổng với làn sóng “tự sướng” “football coming home”, vốn đã xuất hiện tràn ngập suốt 2 ngày qua. Sẽ càng vô nghĩa biết bao, nếu giới bóng đá Anh lại cậy vào giá trị truyền thống, rằng Anh từng vô địch World Cup 1966 (trong khi Croatia và cả Nam Tư trước đây đều chưa bao giờ đăng quang).
Anh không có được tài năng cá nhân ngang tầm với Luka Modric hoặc Ivan Rakitic bên phía Croatia, đấy là điều chắc chắn. Nhưng suy cho cùng thì Modric, Rakitic và các tài năng khác của Croatia cũng đâu thắng nổi Đan Mạch hoặc Nga, nếu không tính đến loạt sút luân lưu! Đừng nói vượt nốt một Croatia hơn về tài năng cá nhân để vào chung kết, Tam sư thậm chí còn có thời cơ... vô địch World Cup 2018 - vốn là “chuyện viễn tưởng” nếu như được nói cách đây một tháng. Vấn đề là ở chỗ, HLV Southgate phải biết giải quyết thực tế lạnh lùng trước mắt, xem nó quan trọng hơn bất cứ chi tiết tham khảo nào.
