Thành tích á quân World Cup 2018 không đến từ một nỗ lực đầu tư bài bản nào của nền bóng đá Croatia. Nó hoàn toàn là trái ngọt, trổ ra từ một cái cây không được chăm bón gốc rễ: Một đội tuyển trở thành đệ nhị thế giới khi không có một “thị trường” bóng đá đúng nghĩa, đến cơ sở vật chất các đội trong nước cũng nghèo nàn, và các nhà quản lý thì tham nhũng liên miên.

Luka Ivancic, Chủ tịch đội bóng HNK Rijeka của Croatia trả lời phỏng vấn kênh CNN: “Tôi hy vọng thành tích này sẽ giúp ích cho bóng đá Croatia. Phần thưởng này sẽ đến đúng tay người cần đến. Chúng tôi cần đầu tư cho bóng đá trẻ, có thể cần sửa sang sân vận động quốc gia hiện tại, và xây thêm một chiếc nữa to đẹp hơn”.

Chỉ có 2 cầu thủ trong đội hình giành ngôi á quân World Cup 2018 của Croatia đang thi đấu trong nước. Phần lớn đều đá ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu. Giải VĐQG không góp phần xây dựng nguồn cầu thủ cho bóng đá Croatia. Những anh tài giỏi nhất của nền bóng đá trưởng thành từ các học viện nước ngoài. 

Đội tuyển này đã đi đến chức á quân thế giới sau một hành trình chẳng giống ai: Tháng 10/2017, LĐBĐ Croatia sa thải HLV Ante Cacic vì thành tích nghèo nàn. Các scandal liên tục nổ ra: Tháng 6/2018, Damir Vrbanovic, cựu Giám đốc điều hành của LĐBĐ Croatia bị bỏ tù 3 năm vì hối lộ; Zdravko Mamic - cựu Giám đốc điều hành Dinamo Zagreb, đội bóng lớn nhất nước, bị tuyên án tù 6 năm rưỡi vì ăn chặn hàng triệu euro tiền chuyển nhượng. Người đàn ông này sau đó bỏ trốn sang Bosnia, khiến Luka Modric cùng Dejan Lovren bị triệu tập lấy lời khai, nhưng cả hai được cho là đã khai man để bao che cho Mamic…

Chiến công của Croatia không chỉ quảng bá cho tiềm năng của cầu thủ bóng đá nước này, mà vô tình đưa ra ánh sáng… mặt tối của một nền bóng đá. Cầu thủ Croatia được mô tả là có gen bóng đá bẩm sinh, mang trong mình tinh thần tự lực tự cường mạnh mẽ, đã “chẳng may” cùng nhau giúp đất nước nhỏ bé ấy tạo ra một chiến công đặc biệt.

Hãy thử tưởng tượng: Nếu nguồn lực khổng lồ đổ về bóng đá Croatia được chuyển thành một dự án đầu tư khả dĩ như ở các quốc gia khác, Croatia sẽ còn đáng sợ thế nào? Họ không chỉ sản sinh ra một Boban, một Modric. Chiến công giành chức á quân World Cup không dễ lặp lại, nhưng Croatia đã chứng tỏ việc sản sinh ra những tài năng kiệt suất là việc dễ dàng với họ. Chức á quân World Cup này chỉ là một dấu mốc tô điểm cho tiềm năng phát triển phi thường của bóng đá Croatia, mà nếu đầu tư bài bản, họ chắc chắn là một ông lớn của bóng đá thế giới. Nếu ngày đó xảy ra, vinh quang Croatia sẽ còn trọn vẹn hơn nhiều lần nữa.