Khác với các ĐTQG ở châu Âu, nhiều ĐTQG trên thế giới đã tranh thủ đá giao hữu trước thềm World Cup 2022 bằng cách sắp xếp lịch thi đấu giải VĐQG phù hợp. Có thể kể đến như Mexico, Hàn Quốc, Canada… Cho dù không thể kiểm tra các ngôi sao đang chơi bóng tại lục địa già, nhưng các trận giao hữu này cũng giúp họ thử nghiệm phần còn lại, qua đó tìm ra nhân tố mới cho giải đấu của Qatar.

Iran lẽ ra sẽ có 2 trận giao hữu trước hành trình tại Qatar vào mùa Đông này. Tuy nhiên, vì các lý do ngoài bóng đá, 5 đối thủ gần nhất lên lịch giao hữu với Iran đều hủy thi đấu phút chót. Đó rõ ràng là bước lùi cho quá trình chuẩn bị của Carlos Queiroz và các học trò, đặc biệt khi vị HLV người Bồ Đào Nha mới trở lại vào tháng 9 vừa qua.

Iran bất ngờ sa thải Dragan Skocic sau khi chiến thắng 15 trong 18 trận đấu dưới thời HLV này. Mâu thuẫn giữa Dragan Skocic và liên đoàn bóng đá Iran là không thể hàn gắn, đến mức HLV người Croatia quay lại nói xấu họ ngay sau khi mất việc.

Thế nhưng, tất cả các vấn đề trên không nghiêm trọng đến mức khiến Iran suy yếu và giảm bớt cơ hội đi tiếp. Carlos Queiroz vốn là huyền thoại sống của bóng đá Iran với 8 năm liên tiếp dẫn dắt ĐTQG này (từ 2011 đến 2019). Ông có tròn 100 trận đấu với Team Melli và là người đưa họ đến World Cup 2014 và World Cup 2018. Cho dù cả hai lần, Iran đều bị loại sớm nhưng cựu trợ lý của Sir Alex Ferguson vẫn tạo ra dấu ấn chiến thuật đậm nét. 

Tại World Cup 2022, Iran rơi vào bảng B khá vừa sức. Ngoài ĐT Anh được đánh giá mạnh vượt trội, Mỹ và Xứ Wales là các đối thủ nằm trong tầm với của Iran. Ngoài sự quen thuộc của Team Melli, Iran còn hứa hẹn trở thành hiện tượng tại Qatar nhờ dàn cầu thủ đang vào độ chín.

Chưa bao giờ, Iran đến World Cup với một đội hình giàu kinh nghiệm đến vậy với 12 cầu thủ có ít nhất 45 lần khoác áo ĐTQG trở lên. Thay vì đánh bạc với các tài năng trẻ, Team Melli đặt niềm tin lớn vào lứa cầu thủ… U30. 

Quan trọng nhất, các ngôi sao Iran có các phẩm chất của các cầu thủ châu Âu. Họ có thể hình, thể lực và tốc độ vượt trội so với mặt bằng châu Á, đặc biệt ở hàng công. Đến giải năm nay, Iran sở hữu 3 tiền đạo được nhiều CLB săn đón, bao gồm Karim Ansarifard (Omonia Nicosia), Sardar Azmoun (Leverkusen) và Mehdi Taremi (Porto). Nếu chỉ nhìn các tiền đạo này thi đấu, không ai nghĩ họ đến từ châu Á.

Trong bối cảnh nhiều ĐTQG bị ảnh hưởng vì lịch trình dày đặc trong năm 2022, thế mạnh thể lực của người Iran hứa hẹn tạo ra khác biệt. Tại World Cup 2018, Iran chỉ bị loại khi rơi vào bảng đấu có Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Khi đó, họ cũng giành đến 4 điểm sau 3 trận, ngang bằng với Nhật Bản - đại diện duy nhất của châu Á lọt vào vòng 1/8.

Một yếu tố khác có thể giúp Iran tạo ra bất ngờ là tinh thần đoàn kết. So với các vòng chung kết trước, Iran sẽ đến Qatar với một tâm thế khác vì các bất ổn đang diễn ra ở quốc gia này. Hơn ai hết, các cầu thủ hiểu rằng thành công tại World Cup có thể giúp họ hàn gắn mọi thứ.