Quá nhiều cơn địa chấn làm nên sức hấp dẫn tại World Cup năm nay. Đức bị loại ngay vòng bảng, Nhật Bản thắng cả Đức lẫn Tây Ban Nha, Hàn Quốc hạ Bồ Đào Nha còn Iran đánh gục Xứ Wales. Dù vậy các hiện tượng châu Á đều dừng bước ở vòng 1/8. Hàn Quốc thua lấm lưng trắng bụng trước Brazil còn Nhật Bản bộc lộ tâm lý non yếu trên chấm luân lưu trước một Croatia già giơ.
So với vòng bảng nhiều cơn địa chấn, vòng 1/8 đã trở lại trật tự vốn có. Chỉ có một cú sốc khi Morocco quật ngã Tây Ban Nha ở loạt sút luân lưu cân não. Những ông lớn như Pháp, Anh, Bồ Đào Nha, Brazil, Argentina, Hà Lan đều phô diễn được sức mạnh vượt trội so với đối thủ và thuyết phục hơn hẳn so với chính họ tại vòng bảng. Rõ ràng vòng bảng mới chỉ là màn làm nóng của các ứng viên cho chức vô địch.
Liệu có thể mong đợi vào bất ngờ ở vòng tứ kết? Cần nhắc lại rằng kể từ đầu thế kỷ 21, chỉ có Hàn Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ là hai hiện tượng hiếm hoi vượt qua vòng tứ kết World Cup. Nhưng cả hai chiến tích diễn ra vào năm 2002 này, đều không thực sự thuyết phục về mặt chuyên môn. Hàn Quốc đã lạm dụng ưu thế chủ nhà để tạo ra những tác động đáng ngờ vào công tác trọng tài trong hành trình vượt qua Tây Ban Nha ở tứ kết và trước đó là Italia tại vòng 1/8. Còn Thổ Nhĩ Kỳ lại nằm trong nhánh quá thuận lợi khi chỉ phải gặp Nhật Bản (vòng 1/8) và Senegal (tứ kết).
Trong 4 kỳ World Cup gần đây, những nhân tố bất ngờ góp mặt tại tứ kết chỉ có Ukraine (2006), Ghana và Paraguay (2010) và Thụy Điển (2018). Song cả 4 trường hợp này đều không thể đi xa hơn. Nói vậy không có nghĩa Morocco, đội bị xem là yếu nhất tại vòng tứ kết năm nay, chẳng có một cơ hội nào trước Bồ Đào Nha. Đội quân của HLV Walid Regragui thủng lưới ít nhất giải (1 bàn từ phản lưới nhà) và đã đánh bại hai ông lớn Bỉ và Tây Ban Nha. Không ai dám coi thường Morocco vào lúc này. Và bất ngờ vốn dĩ không liên quan đến những phép quy chiếu từ quá khứ.
Nhưng yếu tố bất ngờ sẽ bị triệt tiêu dần dần theo độ khó của trận đấu. Bất ngờ tại giải U17 World Cup dễ xảy ra hơn nhiều so với World Cup của “người lớn”. Bất ngờ ở vòng bảng sẽ không còn là bất ngờ với các ông lớn ở vòng trong. Bóng đá càng ở trình độ cao càng đòi hỏi tính khoa học và trình độ chơi bóng. Đó không chỉ còn là câu chuyện nhanh, khỏe, khéo của cá nhân cầu thủ mà còn nằm ở tư duy chơi bóng, tâm lý chiến. Người Nhật có nhiều thời điểm đá tốt hơn cả Croatia nhưng tới loạt luân lưu, tâm lý chiến của một đội bóng châu Á đã lộ rõ sự non kém so với đối thủ.
Và bóng đá ở cấp độ cao nhất, tức là những trận chung kết World Cup hay Champions League, còn đòi hỏi bản lĩnh được cấu thành từ bề dày truyền thống và nền tảng vững vàng của một nền bóng đá. Không phải ngẫu nhiên mà Hà Lan, Bỉ chưa từng vô địch World Cup còn người Anh cũng đã chờ đợi suốt 56 năm.
Thế nên nếu Morocco dừng bước và chức vô địch lại trao cho một tên tuổi cũ thì đó mới là World Cup.
