Thuyền trưởng của Senegal chính là người truyền cảm hứng để các học trò thi đấu bùng nổ và đứng thứ 2 bảng A World Cup. Khi biết về cuộc sống của Aliou Cisse, bạn sẽ không còn ngạc nhiên vì sao ông mạnh mẽ đến vậy. Năm 2002, Cisse chính là đội trưởng tuyển Senegal đánh bại Pháp ở vòng bảng và vào tới tận tứ kết World Cup. Sau kỳ đại hội ở châu Á, Cisse ký hợp đồng với Birmingham.
Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng với bến đỗ mới, Cisse đón nhận thảm kịch khủng khiếp. Ngày 26/9/2002, con tàu MV Le Joola khởi hành từ Ziguinchor ở nam Senegal tới thủ đô Dakar đã gặp nạn. Sức chứa của tàu chỉ là 580 khách nhưng đã có tới... hơn 1.900 lên tàu. Khi gió to, biển động, con tàu đã chìm giữa biển khơi. Chỉ có 64 người sống sót và tạo ra thảm kịch hàng hải tồi tệ nhất từ trước tới nay, vượt qua cả vụ Titanic.
Những ngày đó, Cisse xem tivi và nắm qua được tình hình. Người nhà anh thậm chí còn phải nói dối Cisse rằng con tàu đã cập bến an toàn nhưng cuối cùng phải thú nhận rằng có tới 11 thành viên trong gia đình đã qua đời, bao gồm chị gái, cô, chú, cháu gái và cháu trai của Cisse.
Nhưng điều khiến mọi người cảm phục là Cisse đã giấu thông tin đó, vẫn tập luyện và chơi đủ 90 phút trong chiến thắng 2-1 trước West Ham. Thành viên BLĐ Birmingham ngày đó, Karren Brady nhớ lại: "Chúng tôi chỉ biết về tin tức sau trận đấu. Ngay lập tức, chúng tôi đề nghị Cisse nghỉ phép và về nước ngay lập tức nhưng anh ấy từ chối.
Cisse chỉ vắng mặt vài ngày, tự thu xếp mọi việc, không cầu xin sự trợ giúp và thể hiện sức mạnh tinh thần không thể tin nổi".
Đồng đội cũ Michael Johnson thêm vào: "Thật không thể tin nổi là sau thảm kịch như vậy, anh ấy trở lại thi đấu chỉ sau vài ngày. Tôi nhớ lại những gì đã xảy ra và từng nghĩ: "Với tư cách một cầu thủ đã vậy, Chúa ơi, thử tưởng tượng thái độ khi Cisse làm HLV đi?". Vì thế tôi không hề bất ngờ khi anh ấy đang rất thành công với ĐT Senegal. Người đàn ông này có sức mạnh thật sự, tinh thần thủ lĩnh thực sự, giá trị thực sự".
