Thời khắc Ivan Rakitic đánh lừa Igor Akinfeev trong cú luân lưu quyết định, người Croatia biết rằng, World Cup 2018 sẽ là một giải đấu lịch sử. Lần đầu tiên kể từ sau chiến công của thế hệ Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki… trên đất Pháp năm 1998, ĐT Croatia mới tiến vào vòng đấu dành cho 4 đội tuyển mạnh nhất thế giới.

Thời khắc HLV trưởng Zlatko Dalic quệt vội hàng nước mắt chắc chắn đã khiến rất nhiều CĐV xúc động. Tuy nhiên, xét về giá trị cảm xúc mà một chiến thắng tạo ra thì hành trình trên đất Nga 2018 chưa bằng ký ức vĩ đại năm 1998. Vị trí thứ ba tại France’98 mà Suker, Boban, Prosinecki xuất sắc giành được thậm chí còn vượt ra ngoài giá trị của bóng đá. Nó là một lời khẳng định cho tinh thần dân tộc, ý chí độc lập của Croatia và nó còn tồn tại đến tận ngày hôm nay như một nguồn cảm hứng bất tận. Hãy cùng giành ít phút để làm sống lại những ký ức của 20 năm về trước.  

Croatia đến với World Cup 1998 trong sự khủng hoảng trầm trọng về niềm tin. Vào thời điểm đó, sau một thời gian dài chìm trong chiến tranh giành độc lập, Croatia tách khỏi Liên bang Nam Tư, trở thành một quốc gia độc lập và sau đó là thành viên của FIFA. Họ tham dự World Cup 1998 khi mới tròn… 8 năm tuổi đời.

Hành trình giành tấm vé dự World Cup 1998 của Croatia cũng không hề đơn giản. Croatia đã mất 4 điểm trên sân nhà trước Slovenia và Đan Mạch, tạo ra cuộc khủng hoảng niềm tin vào khả năng dẫn dắt của HLV huyền thoại Miroslav Blazevic. LĐBĐ nước này gây sức ép yêu cầu ông Blazevic phải từ chức, nhưng may mắn được Tổng thống Franjo Tudjman nhân hậu giữ lại.

Mặc dù vậy, Croatia vẫn đến với nước Pháp trong sự hoài nghi. Họ là một tờ giấy trắng đúng nghĩa. Trong đội hình Croatia năm đó chỉ có Suker, Jarni và Prosinecki từng thi đấu tại World Cup trước đó (nhưng lại trong màu áo của ĐT Nam Tư). Giới chuyên môn nhìn Croatia bằng nửa con mắt vì sự non kém kinh nghiệm của thày trò Blazevic.

Nhưng vượt lên tất cả những sự hoài nghi, Croatia đã thắng Jamaica tới 3-1 trong trận ra quân. Trong trận đấu này, Prosinecki đóng góp 1 bàn thắng và trở thành cầu thủ đầu tiên ghi bàn thắng cho hai quốc gia khác nhau tại 2 kỳ World Cup khác nhau. Croatia cứ lầm lũi tiến và đỉnh điểm là đánh bại ĐT Đức để lọt vào bán kết.

Giá trị cảm hứng mà thế hệ đàn anh tạo ra là bất tử. Tuy nhiên, giới chuyên môn đang tin rằng Croatia 2018 thực tế còn mạnh hơn và nhiều khả năng, họ sẽ phá được giới hạn 20 năm trước. Theo phân tích của L‘Equipe, Croatia hiện tại mạnh hơn nhờ sở hữu nhiều cầu thủ đang thi đấu tại những CLB hàng đầu thế giới, những cá nhân có trình độ đang ở trên đỉnh châu Âu, một dàn cầu thủ dự bị có chiều sâu và quan trọng hơn cả, là nguồn cảm hứng mà thế hệ đàn anh đã tạo ra.