Người ta chẳng những không thể, mà còn không nên “cân, đong, đo, đếm” môn bóng đá theo bảng xếp hạng. Ngay cả trong cái lĩnh vực thống kê tuyệt vời, do các hãng thống kê uy tín nhất thực hiện, giá trị thật sự của bóng đá vẫn cứ tồn tại độc lập, nói gì đến bảng xếp hạng FIFA. Ví dụ: máy móc dù có đếm được chính xác hàng ngàn đường chuyền, cũng không thể nào chỉ ra được đâu là đường chuyền thông minh nhất, đâu là đường chuyền độc đáo nhất.

Trên nguyên tắc, nếu chỉ hòa thì coi như cả Nga lẫn Saudi Arabia đều mất 2 điểm (hơn là được 1 điểm), vì họ cần tận dụng cơ hội gặp đối thủ yếu nhất (trên lý thuyết) trong bảng để lấy trọn 3 điểm. Thắng được trận này thì chưa có gì chắc chắn, nhưng cơ hội đi tiếp sẽ bừng sáng. Tùy theo kết quả của trận Ai Cập - Uruguay sau đó, đội thắng trong trận khai mạc World Cup sẽ biết rõ họ cần làm gì trong hai trận đấu còn lại. Khí thế đã sẵn có, đối phương cũng chưa chắc đã mạnh như sự thể hiện bên ngoài (Mohamed Salah ư? Anh đã khôi phục phong độ chưa?).

Đâu là hai cầu thủ kém nhất trong trận chung kết World Cup 1966? Đấy chính là hai tượng đài khổng lồ trong lịch sử: Bobby Charlton và Franz Beckenbauer - những cầu thủ vĩ đại nhất xưa nay của Anh và Đức. Họ đều chơi ở khu vực giữa sân và đều... không làm được gì. Charlton bó tay vì đối thủ trực tiếp của ông là Beckenbauer không hề sai sót. Beckenbauer mờ nhạt vì Charlton chơi quá kín kẽ. Vâng, cả hai cầu thủ vĩ đại đều chơi xuất sắc, thành công hoàn toàn trong việc vô hiệu hóa nhau. Và kết quả là cả hai đều coi như không có mặt trên sân. Đấy là một trong những bài học chuyên môn hay nhất từng được rút ra trong lịch sử World Cup.

Cuộc chiến “kỳ dị” Charlton - Beckenbauer là một bài học kinh điển về chuyên môn, nhưng tính hấp dẫn của nó thì lại rơi xuống tận đáy, trong mắt bất kỳ khán giả thông thường nào, hoặc trong khía cạnh giải trí của môn bóng đá. Còn rất nhiều bài học tương tự. Khi tỷ số 0-0 xuất hiện lần đầu tiên trên đấu trường World Cup (năm 1958), đấy là một trận đấu đỉnh cao, giữa hai đội bóng nổi tiếng nhất thế giới về quan điểm tấn công: Brazil và Anh. Họ quá... ngán nhau, và đều thành công trong việc vô hiệu hóa sức tấn công của nhau. Không có “tận cùng của nỗi thất vọng” ấy, cậu bé 17 tuổi tên là Pele đã không có dịp lọt vào đội hình Brazil ở các trận sau, và lịch sử bóng đá có thể đã rất khác.

Một trận đấu hay không nhất thiết phải đến từ hai đội bóng hay, hoặc có đẳng cấp chuyên môn cao. Vả lại, bóng đá trước tiên là một trò chơi, là để xem và giải trí. Xin nhắc lại: Nga và Saudi Arabia đều đang quyết thắng.