Đâu là bảng tử thần đích thực?
Luôn có một bảng như thế. Ai có thể quên được việc ĐT Anh nằm cùng bảng với Argentina, Nigeria và Thụy Điển năm 2002? Hay với những người lớn tuổi hơn, vòng bảng thứ 2 World Cup 1982 với Italia, Brazil và Argentina ở chung một bảng đấu. Và rồi còn lâu đời hơn nữa khi các lá thăm đưa Brazil, Anh, Tiệp Khắc và Romania vào cùng bảng World Cup 1970.

Tuy nhiên, với World Cup 2014, có tới 3 ứng cử viên cho bảng tử thần
Đầu tiên là bảng của ĐT Anh, nơi còn có mặt Italia, Uruguay và Costa Rica, bảng D. Sau đó là bảng B, nơi ĐKVĐ Tây Ban Nha sẽ đối mặt Hà Lan trong trận mở màn và còn phải gặp Chile và Australia. Cuối cùng là bảng G, với Đức, Bồ Đào Nha, Ghana và Mỹ.

Nhưng bảng nào là khó nhất? Mỗi người sẽ có lập luận riêng, với việc Úc ở bảng B yếu hơn một chút so với các đội còn lại, trong khi Costa Rica yếu thế ở bảng D, dù đã có thành tích đá loại rất tốt. Điều đó có nghĩa là bảng G khó nhất, cho tới khi bạn nghĩ về 2 đội không được xếp hạt giống mạnh nhất trong mỗi bảng. Hãy tự hỏi nếu bạn là HLV một ĐTQG ở World Cup, bạn sẽ muốn đội bóng của mình gặp cùng lúc BĐN và Mỹ, Hà Lan và Chile hay Anh và Italia.

Rõ ràng bạn sẽ chọn BĐN và Mỹ và bằng mọi giá tránh 2 bảng kia. Nhưng còn một cách tư duy khác: Liếc qua các bảng đấu, bảng nào mà bạn thấy chỉ có 2 đội khá chắc chắn đi tiếp nhất? Khi tìm cách trả lời câu hỏi đó, còn có một đáp án rõ ràng hơn: Thật đáng tiếc nếu 1 trong 3 đội Anh, Italia và Uruguay phải chia tay trước vòng 16 đội, trong khi các CĐV trung lập sẽ không quá tiếc nuối khi tạm biệt bất kỳ 2 đội nào ở các bảng B và H.

Một lời giải thích thú vị khác được đưa ra trên báo Ireland The Journal, khi họ nêu ý tưởng chấm điểm các đội trong mỗi bảng theo xếp hạng của FIFA. Chẳng hạn bảng A có mặt Brazil (hạng 10), Cameroon (51), Mexico (20) và Croatia (16) được 91 điểm. Tức là bảng nào có điểm thấp nhất sẽ là khó nhất. Theo đó thì bảng G của Đức được coi là "tử thần" với 45 điểm, tiếp ngay sau đó là bảng D của Anh với 57 điểm. Tuy nhiên, cách chấm điểm này cũng không chính xác khi nó cho rằng bảng C (Colombia, Bờ Biển Ngà, Nhật Bản và Hy Lạp) với 81 điểm, khó hơn bảng B của TBN, 84 điểm.

Rất nhiều người đã than phiền về hệ thống bắt thăm theo xếp hạng FIFA: Chỉ chơi những trận giao hữu, ngay cả khi chiến thắng, cũng ảnh hưởng xấu tới vị trí của bạn trên bảng xếp hạng; hay những trận thắng dễ trước các đối thủ trong tốp 50 giúp một đội tuyển thăng tiến nhanh hơn hẳn so với một trận hòa quả cảm trước một đội trong tốp 10.

Như vậy chúng ta có thể sử dụng ý tưởng của The Journal, nhưng với chút thay đổi, sử dụng xếp hạng ELO bóng đá thế giới, với các tiêu chí khác một chút, nhấn mạnh tầm quan trọng độ khó của các trận đấu và kết quả trước những đội mạnh nhất. Kết quả rất ấn tượng: tổng điểm của bảng G (Đức) tăng lên 57, trong khi bảng D (Anh) ngay sau đó với 58. Nhưng thay đổi lớn nhất là ở bảng B của TBN: 49, khiến bảng này mới là "tử thần". Với bảng C, điểm số là 67, xếp hạng 4, cho thấy sự chính xác tương đối.

Vậy kết luận của bạn là gì? Hãy nhớ, bảng G không có đội nào yếu hẳn, nhưng cũng chỉ có một đội đẳng cấp thế giới là Đức; bảng B có 2 đội từng vào chung kết World Cup, nhưng khó có thể coi là bảng tử thần vì có mặt Australia; như vậy là còn lại bảng D, với Anh, Italia, Uruguay và Costa Rica?