Singapore từng một thời làm mưa làm gió ở đấu trường khu vực. Dưới thời HLV Radojko Avramovic, đội bóng đảo quốc Sư tử đã có lúc vượt mặt Thái Lan để trở thành đội vô địch nhiều lần nhất. Sự thành công của Singapore chủ yếu nhờ vào trào lưu sử dụng cầu thủ nhập tịch. Các cầu thủ nhập tịch như Casmir hay Benneth đã làm nên một ĐT Singapore rất khó bị đánh bại. 

Nhưng ĐT Singapore của cái thời ấy đã không còn. Vào thời điểm này, đội bóng này không còn mặn mà với cách làm được coi là chạy theo bệnh thành tích mà bỏ đi những giá trị cao quý khác. Một khi Singapore chỉ sử dụng cầu thủ do chính mình đào tạo nên, thì họ tự trở thành một đội bóng yếu. Hai kỳ AFF Suzuki Cup vừa qua, đội bóng này đã không thể vào bán kết. Ở AFF Suzuki Cup 2018, HLV Fandi Ahmad cũng chỉ dùng cầu thủ được đào tạo và trưởng thành tại chỗ. Chất lượng nguồn nhân sự không cao, nên đội bóng này cũng không còn được đặt vào “mâm” của cuộc đua vô địch.

Từng là đội lót đường, nhưng từ khi đi theo con đường mà ĐT Singapore đã chọn trước đây, ĐT Philippines bắt đầu được xếp vào hàng khá của khu vực. Những cầu thủ có cha hoặc mẹ người Philippines được mời chào khoác áo đội tuyển quốc gia nước này. Và chiến dịch AFF Suzuki Cup 2018 không phải là ngoại lệ. Đặc biệt, LĐBĐ nước này vừa chơi trội khi bổ nhiệm Sven-Goran Eriksson, cựu HLV ĐT Anh, vào ghế lái trưởng. Tài năng của ông thầy người Thụy Điển là không phải bàn cãi. Nhưng xem ra, thời vận của nhà cầm quân này đã qua từ lâu. Hơn nữa, các cầu thủ từ nước ngoài về khoác áo ĐT Philippines không được đánh giá cao như những cầu thủ Singapore từng được sử dụng. Thế nên, đội bóng này khó có thể đứng trên đỉnh của vinh quang dù hoài bão là rất lớn. 

Trong khi đó, ĐT Myanmar thậm chí còn khó có thể tiếp tục sắm vai “ngựa ô” khi mà các đối thủ chắc chắn sẽ rất cẩn trọng, không để đội bóng này làm cú lật đổ để vào bán kết như 2 năm trước. 

Hai kỳ liên tiếp đăng quang nên ĐT Thái Lan hiển nhiên được đánh giá là ứng cử viên nặng ký nhất cho chức vô địch năm nay. Các chuyên gia đều nhận định rằng, các cầu thủ xứ Chùa vàng có đẳng cấp cao hơn so với phần còn lại của khu vực nên vị thế cửa trên của ĐT Thái Lan ở AFF Suzuki Cup 2018 là đương nhiên. 

Tuy nhiên, chuyên môn của đội bóng này đang bị ảnh hưởng đáng kể khi HLV Rajevac không thể triệu tập rất nhiều cầu thủ giỏi. Đơn cử như tiền vệ Chanathip (cầu thủ xuất sắc nhất ở các kỳ AFF Cup 2014 và 2016) phải vắng mặt vì CLB chủ quản ở Nhật Bản không chịu nhả người. Với lực lượng được đánh giá là “đội hình B”, nên nếu ĐT Thái Lan mất vị thế ở AFF Suzuki Cup 2018 thì cũng không phải là bất ngờ. Bởi khu vực Đông Nam Á hiện có những đối thủ cừ khôi khác. 

Giới chuyên môn khu vực đang đề cập đến ĐT Việt Nam như một đối thủ thách thức lớn, đủ sức lật đổ ngai vàng của ĐT Thái Lan. Cũng dễ hiểu khi bóng đá Việt Nam đạt được thành tích ấn tượng ở các giải U23 và ASIAD 2018 vừa qua và các cầu thủ trẻ ấy hiện tại là nòng cốt của ĐT Việt Nam. 

Malaysia và Indonesia cũng là hai cái tên đáng gờm khác đang mơ về ngày đứng trên bục cao chiến thắng khi AFF Suzuki Cup 2018 khép lại. Đây là hai đội bóng có đẳng cấp, thực lực và khát vọng lật đổ không kém ĐT Việt Nam.