Vào ngày cuối cùng của tháng 6 tại Kazan, Paulo Dybala ngồi trầm ngâm trên băng ghế dự bị, chứng kiến các đồng đội của anh vật lộn trước Pháp hòng tìm kiếm bàn thắng để khỏa lấp cách biệt 2 bàn. Phút 75, HLV Jorge Sampaoli quyết định thực hiện quyền thay người thứ 3. Là Maximiliano Meza, không phải Dybala, một tài năng với trí sáng tạo đã ghi 22 bàn thắng và có 5 đường kiến tạo tại Serie A 2017/18. 

Rốt cuộc, Argentina thúc thủ 3-4, và Dybala rời World Cup 2018 với chỉ 22 phút ra sân trong thất bại trước Croatia ở vòng bảng. Nếu nhìn nhận sự việc theo hướng lạc quan, thì chừng ấy cũng là quá tốt với một người tưởng như sẽ không có trong thành phần đến Nga của Albiceleste. Đơn giản vì, tại sao phải triệu tập “Tiểu Messi”, trong khi đã có một Messi chính hiệu?

Trong nhiều năm, hầu hết NHM có sự đồng thuận rằng Dybala là người kế nhiệm Messi. Cũng thuận chân trái khéo léo cùng kỹ năng đi bóng thượng thừa, cũng vóc dáng nhỏ và khởi phát ở vị trí chạy cánh trước khi trở thành tiền đạo hàng đầu, thế nên từ Gonzalo Higuain đến cựu HLV Arrigo Sacchi đều thốt lên rằng “Dybala quá giống Messi”. 

Khó khăn cho Dybala là anh nổi lên khi Messi vẫn đang là một phần không thể thiếu của ĐT Argentina. Nói cách khác, huyền thoại sống đã ghi 65 bàn thắng cho Albiceleste, gần gấp đôi Diego Maradona (34) vẫn chưa chịu bàn giao ngọn đuốc thiêng mà anh nắm giữ suốt từ năm 2005. Và sự có mặt của Dybala trong đội hình trở nên thừa thãi.

Chính bản thân Dybala cũng nhận thức rõ điều này khi nói vào cuối năm 2017 rằng “rất khó để chơi cùng Messi bởi hai chúng tôi có cùng phong cách”. Dư luận Argentina khi ấy xem bình luận của tiền đạo khoác áo Juventus có phần “phạm thượng”. Nhưng sau đó, chính Messi cũng lên tiếng: “Tôi đã trao đổi với Paulo (Dybala) và những gì cậu ấy nói đều đúng. Tôi và cậu ấy đá cùng vị trí, đồng thời thích chiếm lĩnh không gian bên phải rồi cắt vào trung lộ. Do đó mỗi khi xuất phát cùng nhau, buộc cậu ấy dạt sang trái ngược với sở trường”.

“Messi là nhân tố quan trọng không thể thay thế. Và thực sự không biết có giải pháp nào để tôi có thể ra sân cùng anh ấy. Điều duy nhất tôi có thể làm là tập luyện chăm chỉ và chờ đợi”, Dybala nói vào tháng 6, trong bối cảnh mắc kẹt trên băng ghế dự bị Albiceleste. 

Và rồi giải pháp mà Dybala mong muốn đã xuất hiện. Kể từ sau World Cup 2018, Lionel Messi vẫn chưa quay lại đội tuyển. Mặc dù siêu sao 31 tuổi không xác nhận bất cứ điều gì về tương lai nhưng anh cùng HLV tạm quyền Lionel Scaloni đều cho rằng “đây không phải thời điểm thích hợp để (đội trưởng 31 tuổi) tái xuất”. Vì vậy, ưu tiên trong thời gian này của Scaloni là “xây dựng một tập thể đúng nghĩa” và “thoát ly khỏi sự phụ thuộc” để sẵn sàng cho một tương lai không-Messi. 

Không còn bị phủ bóng bởi người đàn anh, Dybala bắt đầu xây dựng thời đại của mình. Mặc dù vẫn chưa thể có được bàn thắng đầu tay trong màu áo ĐTQG, nhưng màn trình diễn của ngôi sao đang khoác áo Juventus là khá tích cực. Ở trận thua Brazil 0-1 hồi tháng trước, anh suýt chút nữa lập công sau cú sút phạt đẹp mắt, đưa bóng chệch cột dọc trong gang tấc. 

Theo HLV Lionel Scaloni, “đội bóng đang tập thích nghi với Dybala, và Dybala cũng cố gắng để tìm tiếng nói chung với đội bóng”. Đã qua lâu Albiceleste chỉ quen chuyền cho Messi và chờ đợi anh tạo nên điều kỳ diệu, đương nhiên cần rất nhiều thời gian cho một sự thay đổi lớn.

Ở tuổi 25, Dybala đã tích lũy số lượng khổng lồ 112 bàn thắng trong sự nghiệp và ngày càng hoàn thiện hơn. Như đã thấy ở Juventus, bất chấp sự có mặt của Higuain hay Cristiano Ronaldo, “số 10” của Juve vẫn tiếp tục phát triển mạnh. Dario Franco, HLV cũ của Dybala đã nói,  Dybala không có giới hạn và sẽ vươn đến tầm cao như cậu ấy muốn”, trong khi Giuseppe Sannino, HLV đầu tiên của cầu thủ người Argentina tại Italia lại nhấn mạnh: “Paulo là một cầu thủ đẳng cấp và có đầy đủ các phẩm chất để tỏa sáng lấp lánh như biệt danh La Joya, tức viên ngọc quý”. 

Tới đây Dybala sẽ có 2 trận (đều gặp Mexico) để chứng minh bản thân. Và anh áp đặt ảnh hưởng như đã làm tại Juventus, đó sẽ là lúc để người Argentina nghĩ về kỷ nguyên mới. Không phải của “Tiểu Messi”, mà là thời đại của Dybala, hay La Joya.