“Điểm chung giữa phích cắm 3 chân và các CLB ở Ngoại hạng Anh là gì? – Cả hai đều vô dụng ở châu Âu”, câu đùa trên rất phổ biến trong những năm 1990. Những năm gần đây, nó một lần nữa xuất hiện rộng rãi trên các trang mạng xã hội bởi sự đi xuống của bóng đá Anh ở đấu trường Champions League. 

Trong 8 năm qua, các CLB Anh chỉ có 3 lần lọt vào bán kết giải đấu danh giá nhất châu Âu. Đỉnh điểm là mùa 2012/13 và 2014/15, không đội bóng nào của Ngoại hạng Anh lọt được vào tứ kết Champions League. Cũng trong khoảng thời gian đó, chỉ có 1 cầu thủ duy nhất của Ngoại hạng Anh là Wayne Rooney lọt vào đội hình xuất sắc nhất năm của FIFPro. Ngoài ra, không cầu thủ nào đến từ Ngoại hạng Anh lọt vào danh sách 3 ứng cử viên cuối cùng cho danh hiệu Quả bóng vàng hay Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FIFA.

Nhưng ở mùa giải này, mọi thứ đang chuyển biến tích cực hơn với bóng đá Anh tại Champions League. Với sự đầu tư mạnh mẽ vào TTCN, đồng thời được dẫn dắt bởi những HLV hàng đầu châu Âu, các đội bóng Anh đang thi đấu rất tốt tại Champions League. 

Sau 5 lượt đấu ở vòng bảng, 5 đại diện của Anh có thành tích rất ấn tượng: thắng 18, hòa 5 và chỉ thua 2 trận. Nó giúp 3/5 đại diện của Ngoại hạng Anh là Man City, Tottenham và Chelsea có vé đi tiếp. Trong đó, Man City và Tottenham còn về nhất ở bảng đấu của họ. Hai đại diện còn lại là Liverpool và M.U cũng rất gần với một vị trí ở vòng 1/8. Chỉ cần hòa ở lượt cuối là 2 đội bóng trên sẽ có được điều họ cần.

Nếu Chelsea, Liverpool và M.U thi đấu tốt ở lượt đấu cuối, cả 3 đội trên sẽ tiến vào vòng loại trực tiếp với ngôi nhất bảng. Rõ ràng, dù chặng đường ở Champions League 2017/18 vẫn còn rất dài với những loạt trận loại trực tiếp căng thẳng, nhưng không thể phủ nhận rằng, bóng đá Anh đang cho thấy dấu hiệu phục hưng tại đấu trường châu Âu.

Champions League 2017/18 đang chứng kiến sự sụp đổ của những ông lớn tại vòng bảng. Atletico Madrid, đội bóng lọt vào bán kết Champions League ở 3/4 mùa giải gần nhất (có 2 lần về nhì) đang đối diện với nguy cơ bị loại từ vòng bảng. Chiến thắng 2-0 trước Roma ở lượt đấu vừa qua chỉ là níu kéo hy vọng cho Atletico. Nếu Roma giành trọn 3 điểm trước Qarabag trên sân nhà ở lượt cuối, Atletico sẽ bị loại.

Một đội bóng lớn khác đối diện nguy cơ cao bị loại là Napoli. Mặc dù Napoli đang đứng đầu Serie A 2017/18 nhưng họ lại không giữ được bộ mặt tích cực khi bước ra đấu trường châu Âu. Họ không còn quyền tự quyết vào tấm vé đi tiếp. Nếu Shakhtar Donetsk kiếm được 1 điểm khi tiếp đón Man City ở lượt cuối, mọi thứ sẽ sụp đổ với Napoli.

Ít ra, Napoli và Atletico còn hy vọng để níu kéo còn 2 ông lớn khác là Dortmund cùng Monaco đã chắc chắn bị loại. Monaco, đội bóng lọt vào bán kết Champions League mùa trước đã bị sụt giảm sức mạnh trầm trọng khi bán đi Kylian Mbappe, Bernardo Silva, Nabil Dirar, Tiemoue Bakayoko và Benjamin Mendy ở kỳ chuyển nhượng hè vừa qua. Monaco đứng cuối bảng đấu tưởng chừng dễ dàng đối với họ.

Về phía Dortmund, đội bóng nước Đức không thể cạnh tranh suất đi tiếp ở bảng H với Tottenham và Real Madrid. Dortmund có phong độ cực kỳ ấn tượng trong tháng 8, 9 vừa qua, đạt 19/21 điểm tối đa. Nhưng họ suy giảm phong độ nhanh chóng trong 2 tháng gần đây, bị đá khỏi Top 4 Bundesliga và loại khỏi Champions League. 

Việc bị loại ngay từ vòng bảng Champions League là điều đáng thất vọng với Dortmund, Monaco và có thể là Atletico cùng Napoli. Nhưng "vắng mợ chợ vẫn đông", vòng loại trực tiếp Champions League sẽ không vì thế mà giảm đi sức hấp dẫn.