Chỉ cần 1 điểm là tất cả những gì Man United cần để vào vòng 1/8 Champions League, xin nhấn mạnh là 1 điểm trong 2 trận - một nhiệm vụ rõ ràng không mấy khó khăn - song Quỷ đỏ rốt cuộc vẫn không thể làm nổi.
Như HLV Ole Gunnar Solskjaer đã nói trước trận, số mệnh của M.U nằm trong tay của chính họ, nhưng màn trình diễn tại Red Bull Arena cho thấy đại diện Premier League xứng đáng trở lại Europa League, nơi phù hợp với tầm vóc cũng như đẳng cấp của họ.
Man United đúng là đã có phần đen đủi khi lá thăm may rủi đẩy họ vào bảng đấu tử tử thần tại Champions League mùa này, nơi có sự hiện diện của PSG và RB Leipzig, một đội là nhà đương kim á quân của giải đấu, còn một đội là đối trọng của gã khổng lồ Bayern Munich tại Bundesliga.
Dẫu vậy, M.U thực tế đã thi đấu rất tốt ở hai lượt trận đầu, và thảm họa chỉ bắt đầu nhen nhóm khi thầy trò Solskjaer thua sốc Istanbul Basaksehir trên đất Thổ Nhĩ Kỳ hồi tháng 11. Quỷ đỏ vẫn có cơ hội để sửa sai, chính xác là hai cơ hội, lần lượt trước PSG và Leipzig. Thế nhưng, nhiệm vụ giành 1 điểm trong hai cuộc đọ sức này sau cùng vẫn là thách thức quá lớn đối với Man United.
Trước trận chiến sinh tử với Leipzig, M.U sở hữu sự hưng phấn tột độ sau 4 chiến thắng liên tiếp tại Ngoại hạng Anh, trong đó có 2 màn lội ngược dòng đầy cảm xúc trước Southampton và West Ham. Chính điều này khiến các fan Quỷ đỏ tràn đầy tự tin trong việc CLB con cưng sẽ "ăn tươi nuốt sống" Leipzig như những gì diễn ra ở lượt đi tại Old Trafford, bất chấp giới chuyên gia cho rằng đây là trận cầu lành ít dữ nhiều với đội bóng thành Manchester.
Và rồi, mọi thứ hoàn toàn sụp đổ với Man United tại Red Bull Arena. Chỉ sau 13 phút bóng lăn, Quỷ đỏ đã phải vào lưới nhặt bóng tới hai lần dẫu cho HLV Solskjaer bố trí để M.U đá với 5 hậu vệ. Trái với sự nhanh nhẹn, sắc sảo của Leipzig, Man United tỏ ra quá chậm chạp và cẩu thả. Hàng thủ của họ để lộ ra quá nhiều khoảng trống để Leipzig khai thác, đặc biệt hai bên cánh, trong đó riêng Aaron Wan-Bissaka đã biếu không cho chủ nhà một bàn thắng từ pha xử lý không thể tệ hơn.
HLV Solskjaer đã cố gắng cứu vãn tình hình bằng việc chuyển về sơ đồ 4 hậu vệ, tung Donny van de Beek cùng Paul Pogba vào sân nhằm giúp M.U có thêm sự sáng tạo nơi tuyến giữa. Lúc này, ai nấy đều mơ mộng Quỷ đỏ có thể thêm một lần tạo ra một cuộc ngược dòng ngoạn mục nữa, hoặc chí ít cũng thu về một trận hòa đủ để đoạt vé đi tiếp. Tuy nhiên, tất cả hóa ra chỉ là giấc mơ khi Man United phải nhận thêm bàn thua thứ 3 từ pha làm bàn của Justin Kluivert, và không thể gượng dậy.
Leipzig rõ ràng sở hữu đẳng cấp hơn hẳn những Southampton hay West Ham, và bản lĩnh của họ đã không cho phép M.U làm nên chuyện. Cũng cần nói thêm rằng trong một cầu mang ý nghĩa sống còn, Quỷ đỏ đã chơi quá tệ. Những gì thầy trò Solskjaer thể hiện cho thấy họ không xứng đáng để tiến xa ở Champions League - sân chơi chỉ dành cho những CLB thực sự đẳng cấp.
Cách cầm quân của Solskjaer cũng bị đặt dấu hỏi lớn với nhiều quyết định khó hiểu. Đầu tiên, ở cánh trái, chiến lược gia 47 tuổi bố trí cả Luke Shaw và Alex Telles - hai hậu vệ trái - thi đấu cùng nhau. Lợi ích thì chẳng thấy đâu, thay vào đó, khiến hai cầu thủ này giẫm chân lên nhau và hệ quả khiến hành lang trái của M.U vẫn toang hoác trước sức công phá mạnh mẽ từ Leipzig.
Thêm nữa, trong bối cảnh M.U đang bị dẫn 3 bàn, Solskjaer lại lần lượt tung hai hậu vệ Timothy Fosu-Mensah và Axel Tuanzebe vào sân thay vì những cầu thủ mang thiên hướng tấn công như Odion Ighalo hay Juan Mata. Không hiểu toan tính của Solsa là gì nhưng đây quả thực không phải nước đi hợp lý và chỉ nhận lại được nhiều chỉ trích.
"Chúng tôi bắt đầu trận đấu quá chậm. Chúng tôi đã chơi không tốt trong 20 phút đầu tiên và Leipzig đã ghi 2 bàn từ 2 cơ hội mà họ có được. Họ có hai lần đưa bóng vào vòng cấm và chúng tôi đều không thể hóa giải. Trong hiệp 2, họ ghi bàn từ đợt tấn công đầu tiên. Chúng tôi chỉ còn biết tự trách mình", trung vệ đội trưởng Harry Maguire buồn bã cho hay.
Man United đúng là chỉ còn biết đổ lỗi cho mình chơi tệ. Họ đã nắm cờ trong tay nhưng không thể phất, bất chấp cánh cửa đi tiếp từng vô cùng sáng sủa. Thất bại này của M.U xét cho cùng cũng là điều hợp lý, bởi họ đã trở lại Europa League - nơi đội bóng vốn thuộc về.
Europa League là sân chơi hạng hai của châu Âu, và giải đấu này mới đúng đẳng cấp và vừa sức với Man United. Tiếc nuối, buồn chán chắc chắn là cảm xúc chung của các fan M.U lúc này, song nếu nhìn lại cả một chặng đường mà đội bóng đã đi, việc bị loại khỏi Champions League phản ánh đúng thực lực của Quỷ đỏ. Giấc mộng chinh phục trời Âu vẫn còn nguyên vẹn với Man United, nhưng nó giờ là Europa League.
