“Đây có lẽ là tuần quan trọng nhất trong sự nghiệp của tôi ở Man City”, Kalvin Phillips chia sẻ vào thứ Bảy tuần trước. Từ “có lẽ” vẫn là thừa. Chính xác, đây là tuần lễ quyết định của tiền vệ người Anh. Án treo giò 3 trận của Rodri đẩy hàng tiền vệ Man City vào cơn khủng hoảng tiếp sau những chấn thương của Kevin de Bruyne, Bernardo Silva, John Stones, Mateo Kovacic. Guardiola không dùng Phillips thì dùng ai. Thời cơ lớn nhất đã mở ra với cầu thủ bị thất sủng ở Etihad.
Kể từ khi rời Leeds sang Man City với giá 42 triệu bảng vào mùa Hè 2022, Phillips mới được đá chính vẻn vẹn 2 trận tại Premier League. Tiền vệ người Anh không thể cạnh tranh nổi với dàn tiền vệ tầm cỡ thế giới của Guardiola. Trong màu áo Man City, Phillips mới chơi tổng cộng 347 phút ở hạng đấu cao nhất xứ sương mù. Trong cùng thời điểm, cầu thủ 27 tuổi thậm chí còn ra sân nhiều hơn cho ĐT Anh với 401 phút. Gareth Southgate rõ ràng cần Phillips hơn là Guardiola.
Guardiola không đoái hoài tới một trong những tiền vệ box-to-box hay nhất của bóng đá Anh. Ông sẵn sàng để Phillips ra đi trong kỳ chuyển nhượng vừa qua. Nhưng cựu tiền vệ Leeds quyết định ở lại để giành giật vị trí. “Trước thềm mùa giải, tôi đã nói rằng tôi muốn ở lại và thử sức lần nữa. Ở Man City, có không ít cầu thủ phải sang mùa thứ hai mới chơi tốt. CLB nói với tôi rằng họ sẽ rất vui nếu tôi sang đội khác dưới dạng cho mượn. Nhưng tôi nói không. Đó không phải mục tiêu của tôi. Tôi chỉ muốn cống hiến cho Man City”, Phillips phát biểu thứ Bảy tuần trước.
Nếu không có án treo giò của Rodri, quyết tâm của Phillips chỉ được thể hiện bằng lời nói. Còn lúc này, tuyển thủ Anh có 3 trận sắp tới (gặp Newcastle, Wolves, Arsenal) để khẳng định khả năng trước khi Rodri trở lại. Đó là cơ hội duy nhất để Phillips cứu vãn sự nghiệp tại Man City. Nếu không nắm bắt được, tiền vệ 27 tuổi sẽ lại bị đẩy vào bóng đêm.
Guardiola sẽ trao cơ hội cho Phillips với ánh mắt khắt khe. Mùa giải trước, ông từng công khai chỉ trích thân hình nặng nề của tiền vệ người Anh sau khi trở về từ World Cup. “Cậu ấy không chấn thương mà là thừa cân. Cậu ấy không đáp ứng thể trạng để tập luyện”, vị HLV người Tây Ban Nha thẳng thắn. Nhưng có những điều nghiêm trọng hơn mà Guardiola không nói ra. Trong mắt vị thuyền trưởng Man City, Phillips thiếu hụt một số kỹ năng của một tiền vệ trụ theo tiêu chuẩn Man City. Đó là khả năng xoay trở nhanh lẹ trong không gian hẹp, kỹ năng thoát pressing và nhận bóng từ thủ môn. Đó là những phẩm chất mà Guardiola chỉ tìm thấy ở Sergio Busquets, Joshua Kimmich hay Rodri hiện tại.
Nói vậy không có nghĩa Phillips không đủ trình đá tiền vệ ở Man City. Tiền vệ từng góp công đầu đưa Anh vào chung kết EURO 2020 sở hữu lối chơi cơ động, nguồn năng lượng dồi dào, tranh chấp mạnh mẽ và sự táo bạo khi cần. Thứ Guardiola đánh giá cao nhất ở Phillips là tinh thần không đầu hàng. “Tôi rất mừng vì cậu ấy luôn vào sân với khát vọng chiến đấu, dù chỉ đứng trên sân ít phút”, Guardiola phát biểu sau khi tung Phillips vào sân ở hiệp hai trận thắng Nottingham Forest cuối tuần trước. Trận này Man City phải đá thiếu người trong hiệp hai do Rodri bị thẻ đỏ. Và Phillips đã chơi rất tốt khi càn lướt, đánh chặn như một hậu vệ thứ năm.
Phillips nói rằng anh muốn học tập tấm gương của Jack Grealish hay Nathan Ake, những người chỉ chơi hay ở Man City từ mùa thứ hai. Phía trước cựu tiền vệ Leeds là một tuần quyết định cho cả tương lai. Nhưng có thể Phillips đã không chật vật tìm kiếm chỗ đứng đến thế nếu anh chọn MU, Chelsea hoặc Liverpool vào mùa hè năm ngoái.
