Bước vào mùa giải 2020/21, Man City hạ quyết tâm phải đòi lại những gì đã mất sau khi bị Liverpool phế truất ngôi vương. Thế nhưng, mọi chuyện nhanh chóng trật khỏi đường ray bởi The Citizens thi đấu trồi sụt ở giai đoạn đầu mùa với không ít trận hòa và thất bại khó chấp nhận. 

Chứng kiến nửa xanh thành Manchester thi đấu, nhiều người nhận định phép màu của Pep Guardiola đã cạn, và Man City có lẽ sẽ sớm bị đánh bật khỏi cuộc chiến tới ngai vàng Premier League mùa này. 

Điều này thực tế hoàn toàn không sai khi Man City có thời điểm đã trình diễn thứ bóng đá đầy bế tắc. Họ vẫn cầm bóng nhiều so với đối phương như một thói quen, nhưng tỏ ra tầm thường trước cầu môn do sự sáng tạo suy kiệt. 

Bằng chứng là ngoài hai trận mở màn gặp Wolves và Leicester, Man City không có thêm lần nào ghi nổi quá 1 bàn ở 6 trận kế tiếp tại Ngoại hạng Anh. Đây rõ ràng là một sự bất bình thường, bởi ai cũng biết Man City dưới tay Guardiola lâu nay vốn vẫn là một cỗ máy hủy diệt.

Không ghi được bàn đã đành, hàng thủ nhiều kẽ hở của Man City thường xuyên tạo điều kiện để đối thủ khai thác, nên việc họ trải qua những trận cầu không tốt đến như một hệ quả tất yếu. 

Thế nhưng, trong tình cảnh khó khăn nhất, bản lĩnh của Man City đã được thể hiện. Kể từ sau chiến thắng "rửa mặt" 5-0 trước Burnley hôm 28/11, Man City bắt đầu trở lại guồng quay. Điều đáng nói là thầy trò Guardiola tiến những bước âm thầm trong bối cảnh sự chú ý của đông đảo người hâm mộ được đổ dồn vào Man United, Tottenham, Chelsea hay Liverpool.

Trước trận đại chiến của Man City với Chelsea, huyền thoại của M.U Roy Keane khẳng định vấn đề then chốt của Man xanh mùa này nằm ở việc thi đấu thiếu cường độ. Thế nhưng, thứ gọi là cường độ ấy đã quay trở lại Tây London, khi Man City trình diễn thứ bóng đá hay nhất kể từ đầu mùa của họ. The Citizens khiến Chelsea xây sẩm mặt mày bằng hàng loạt các đợt tấn công tốc độ, đạt độ chuẩn xác cao. 

Thậm chí, trước chuyến viếng thăm Stamford Bridge, Man City còn hao hụt nhân sự nghiêm trọng với 6 cầu thủ nhiễm Covid-19, cùng với đó tung ra sân một đội hình không có tiền đạo thực thụ (De Bruyne đá số 9 ảo). Họ nã vào lưới Chelsea 3 bàn chỉ trong vỏn vẹn 16 phút, từ 18 đến 34, và tất cả đều diễn ra một cách hoàn hảo. 

Thắng lợi trước Chelsea đã là chiến thắng thứ ba liên tiếp của Man City tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tính rộng ra, thầy trò Guardiola đã trải qua mạch 7 trận bất bại, trong đó bao gồm 5 chiến thắng. Từ vị trí ở nửa dưới bảng xếp hạng, Man City đã âm thầm leo lên thứ 5, chỉ còn kém đội đầu bảng Liverpool 4 điểm và còn trong tay 1 trận chưa đấu.

Xét cho cùng, Liverpool của Juergen Klopp vẫn là đội ổn định và bản lĩnh bậc nhất Premier League mùa này, kèm theo đó là một Man United đầy hứng khởi, khó lường dưới bàn tay của Ole Gunnar Solskjaer và Tottenham lầm lỳ của Jose Mourinho. Tuy nhiên, sẽ là một sai lầm lớn nếu vội gạch tên Man City khỏi cuộc đua tới ngôi vô địch, bởi với những gì đang trình diễn, họ hiển nhiên là ứng viên nặng ký.

Nhìn vào lịch trình sắp tới, Man City sẽ chỉ phải đụng độ với các đối thủ tương đối dễ xơi gồm Brighton, Crystal Palace, Aston Villa, West Brom, Sheffield United và Burnley. Nếu vẫn duy trì tốt phong độ như hiện nay, The Citizens hoàn toàn đủ khả năng thu gom tối đa điểm số, trước khi có màn thư hùng với Liverpool vào ngày 6/2.

Cái đáng sợ của Man City giờ đây không nằm ở khả năng ghi bàn (hiện Man xanh mới ghi 24 bàn thắng sau 15 trận tại Ngoại hạng Anh 2020/21, thấp nhất ở Top 10 - một điều vô cùng khó tin), thay vào đó, đến ở sự thực dụng cùng sự chắc chắn nơi hàng thủ. Nghe có gì đó sai sai, giống miêu tả về đội bóng của Jose Mourinho hơn, song thực tế đúng là vậy.

Man City ở Premier League mùa này mới để lọt lưới 13 bàn, thấp nhất giải đấu. Và khi đã hạ sát được con mồi, Man xanh không tiếp tục ào ào tấn công như trước, trái lại, chơi chậm chắc, giữ nhịp nhằm bảo vệ thành quả. Trước Chelsea, điều này đã được thể hiện rõ nét. Man City dễ dàng đè bẹp The Blues 3 bàn chóng vánh, để rồi sang hiệp 2, họ vờn đối thủ với lối đá thực dụng đầy khó chịu. 

Có lẽ, sau tất cả, Guardiola đã hiểu ra rằng bóng đá đẹp thôi là chưa đủ, bởi luôn cần thêm sự thực dụng để thành công. Man City giờ đang đi theo con đường ấy, và sẽ không có gì bất ngờ nếu nửa xanh thành Manchester bứt lên đầu bảng trong thời gian tới. Trật tự đang được vãn hồi.