Người đóng thế suýt thành công
Sân Goodison Park, ngày 4/10/2015. Liverpool bị Everton cầm hòa trong cảnh ghi bàn trước. Trận hòa ấy cũng đánh dấu chuỗi thành tích bết bát của Liverpool đầu mùa giải 2015/16. Họ chỉ thắng 1 trong 9 trận gần nhất trước đó trên mọi đấu trường.
Rodgers được triệu tập lập tức tới sân tập Melwood sau trận hòa Everton. Tại đây, GĐĐH Ian Ayre đã chờ sẵn. Trong số các thành viên ban lãnh đạo Liverpool, Ayre luôn là người gần gũi với Rodgers nhất. Nhưng điều đó cũng không thể ngăn nổi quyết định của toàn thể BLĐ.
“Brendan, chúng ta có thể cùng ngồi xuống được chứ? Brendan à, chúng tôi đã quyết định thay đổi...”, Ayre nói với Rodgers bằng một giọng còn u ám hơn cả bầu trời hoàng hôn bên ngoài sân tập Melwood. Rodgers hiểu đã đến thời khắc ông phải ra đi.
Sau hơn 3 năm gắn bó cùng Liverpool, từ một niềm hy vọng, ông lại trở thành nỗi thất vọng. Nhưng với những nhân vật chủ chốt trong BLĐ Liverpool, họ đã cảm nhận từ trước về việc Rodgers sẽ không trụ lại lâu ở Liverpool. Bởi mối lương duyên giữa hai bên vốn đã “chắp vá” ngay từ lúc đầu.
Cuộc phỏng vấn công việc giữa Liverpool và Rodgers vào năm 2012 vốn diễn ra không hề tốt đẹp. Ban đầu, Liverpool chỉ muốn bổ nhiệm Rodgers làm GĐKT. Người thực sự được BLĐ Liverpool nhắm tới cho ghế HLV trưởng là Roberto Martinez.
Cùng làm HLV những đội “chiếu dưới” ở Premier League, nhưng Martinez gây ấn tượng hơn hẳn bằng chức vô địch FA Cup cùng Wigan. Martinez thậm chí đã đến Mỹ bàn chuyện công việc với ông chủ John Henry. Nhưng cuối cùng, ông lại đầu quân cho... Everton.
Martinez “lật kèo” khiến Henry nhận một bài học xương máu về việc phải giữ bí mật trong kinh doanh. Còn về phần Liverpool, họ buộc phải bổ nhiệm “phương án dự phòng” Rodgers. Quá háo hức trước viễn cảnh làm HLV trưởng, Rodgers trình bày với ông chủ Henry một bản kế hoạch dày tới 180 trang về tương lai đội bóng ông muốn xây dựng.
Rodgers cam kết đưa Liverpool trở lại vị thế ông lớn của bóng đá Anh, cạnh tranh sòng phẳng chức vô địch. Kế hoạch này bước đầu thành công, khi Rodgers chỉ mất 1 năm để đưa Liverpool vào quỹ đạo chiến thắng. Không chỉ tỏ ra mát tay trong 2 thương vụ Coutinho và Sturridge, Rodgers còn “khai quật” ra tài năng có một không hai: Raheem Sterling.
Mùa giải 2013/14, Liverpool thắng như chẻ tre. Họ trải qua chuỗi 16 trận bất bại liên tiếp ở Premier League đầu năm 2014 (thắng 14 trận), đánh bại cả Arsenal, Man Utd hay Man City. Nhưng khi chức vô địch đến gần tay Liverpool và Rodgers hơn bao giờ hết, tất cả sụp đổ vì một cái tên: Steven Gerrard.
Có còn là “hàng mã”?
Ngày 27/4/2014, Liverpool tiếp đón Chelsea trên sân Anfield. Phút bù giờ cuối hiệp 1, Gerrard nhận đường chuyền về của đồng đội và... trượt chân không thể vô duyên hơn. Demba Ba chỉ đợi có thế để lao xuống như một cơn gió. Gerrard lật đật chạy về, nhưng không kịp ngăn Ba sút tung lưới đội nhà. Sang hiệp 2, Willian ghi thêm 1 bàn, ấn định chiến thắng 2-0 cho Chelsea.
Sau trận thua tai hại đó, Liverpool bằng điểm Man City nhưng kém hiệu số. Thảm họa thực sự diễn ra sau đó 1 tuần. Liverpool dẫn Crystal Palace 3-0 trên sân khách, rồi bị gỡ hòa 3-3 trong 10 phút cuối. Kết thúc trận đấu, Suarez và Gerrard gục xuống sân òa khóc. Họ hiểu Liverpool không còn tự quyết ngôi vô địch được nữa.
Man City đã tận dụng rất tốt hai cú sảy chân liên tiếp của Liverpool để vượt lên. Từ thế kém đối phương 3 điểm, Man City hơn Liverpool 2 điểm trước khi bước vào vòng đấu cuối cùng. Chiến thắng trước Newcastle của Liverpool ở vòng cuối trở thành vô nghĩa, bởi trong cùng giờ, Man City nhẹ nhàng thắng West Ham 2-0 và lên ngôi vô địch Premier League.
Kết thúc mùa giải vô cùng đáng quên, Liverpool bước vào kỳ chuyển nhượng 2014 bằng một cú sốc: Luis Suarez đầu quân cho Barcelona. Mất quân át chủ bài, Rodgers gấp rút thay thế Suarez bằng... 4 cầu thủ hạng trung. Rickie Lambert, Adam Lallana, Lazar Markovic và Mario Balotelli là những cầu thủ tấn công được đưa về.
Không một ai trong số 4 cái tên nói trên có thể trở thành chỗ dựa của Liverpool. Lambert và Balotelli rời Anfield sau 1 mùa giải, với tổng cộng... 3 bàn thắng ở Premier League. Lallana không thể hiện như những gì anh từng làm ở Southampton. Còn Markovic thực sự là “gã ăn bám” mà mãi đến gần đây Klopp mới có thể tống khứ đi.
Suarez ra đi thực sự khiến hàng công Liverpool điêu đứng. Cầu thủ ghi bàn nhiều nhất cho Liverpool mùa 2014/15 là... Steven Gerrard (13 bàn), cho thấy sự tệ hại của những chân sút còn lại. Vì thế, không bất ngờ khi Liverpool sớm bị loại ở Champions League rồi Europa League, cũng như lóp ngóp ở giữa BXH Premier League.
Gerrard là ngôi sao sáng nhất trong mùa giải tối tăm đó của Liverpool, nhưng anh cũng là minh chứng rõ nhất cho một mùa giải tệ hại. Trận đấu Liverpool - Man Utd diễn ra ngày 22/03/2015 trở thành trận đấu đáng quên nhất trong sự nghiệp của anh. Vào sân thay người ở đầu hiệp 2, Gerrard chỉ thi đấu đúng... 38 giây rồi nhận thẻ đỏ rời sân sau 2 pha vào bóng thô bạo liên tiếp.
Cuối cùng, Liverpool thua Man Utd 1-2 trong trận đấu được ghi nhận có số CĐV đến sân Anfield thấp nhất năm đó. Ở vòng tiếp theo, họ tiếp thục thua Arsenal 1-4. Liverpool khép lại mùa giải - cũng là trận đấu chia tay Gerrard - bằng một hiệp tennis với Stoke City. Chỉ có điều, họ là người thua cuộc 1-6.
Hai mùa giải một trời một vực khiến uy tín của Rodgers không thể xuống thấp hơn. Mùa Hè 2015, ông mâu thuẫn với GĐTT Michael Edwards về chính sách chuyển nhượng. Nội bộ rạn nứt khiến Edwards quyết định chiêu mộ Firmino, còn Rodgers đưa Benteke về Anfield.
Liverpool khởi đầu bằng 2 trận thắng. Nhưng bi kịch tái diễn. Họ thất thủ 0-3 trước West Ham trên sân nhà Anfield - điều chưa từng xảy ra trong nửa thế kỷ. Họ cũng để thua Man Utd 1-3. Martial chào sân Old Trafford bằng một pha độc diễn khiến hàng hậu vệ Liverpool trở thành trò hề rồi sút tung lưới Mignolet.
BLĐ Liverpool không cần trận hòa Everton như một cái cớ sa thải Rodgers. Bên kia Đại Tây Dương ít ngày trước đó, Juergen Klopp đã ngồi làm việc cùng John Henry trong một văn phòng luật sư kín đáo ở Manhattan và đi đến thống nhất. Còn về phần Rodgers, ông rời Anfield trong tủi hổ, bị nghi ngờ là HLV “hàng mã”.
Phía trước Rodgers là cơ hội, và cũng là thách thức. Ông phải đưa Leicester quay trở lại hình ảnh “ngựa ô” đích thực để bảo vệ chiếc ghế, cũng như danh dự bị đánh cắp.
Rodgers là “vua” ở Scotland Tháng 05/2016, Rodgers nhận lời làm HLV trưởng Celtic. Từ khi ông lên nắm quyền, Celtic vô địch ở tất cả các giải đấu quốc nội họ tham dự. Tính ở cả đấu trường châu lục, tỷ lệ chiến thắng của Rodgers đạt xấp xỉ 70%. Dấu ấn lớn nhất Rodgers để lại diễn ra vào mùa giải 2016/17. Celtic của Rodgers trải qua một mùa giải bất bại (thắng 34, hòa 4), ghi 106 bàn. |
_m.jpg)
