Tại kỳ World Cup 2018 trên đất Nga, Anh đã lọt vào tới bán kết, sau đó giành vị trí thứ tư. Đó là thành tích vượt quá sự mong đợi của Tam sư trước khi giải đấu diễn ra. Nghĩa là về lý thuyết, thầy trò HLV Gareth Southgate đang nằm trong nhóm đệ tứ anh hào thế giới. 

Nhưng thực tế thì lại khác. Bởi xét về trình độ, đẳng cấp thực sự thì càng thi đấu sau World Cup 2018, cái tên đệ tứ anh hào thế giới xem ra càng quá tầm với Tam sư. Thứ nhất vì thời điểm này, đội quân của Southgate thực ra vẫn đang trong quá trình xây dựng lực lượng. Họ cũng gồm rất nhiều cầu thủ trẻ, thậm chí là trẻ nhất trong lịch sử các đời đội tuyển Anh. Mà quá trình trẻ hóa của Southgate vẫn chưa dừng lại, khi ông vẫn liên tục triệu tập những cầu thủ còn “mới tinh” trong đợt tập trung lần này. Tóm lại, Anh đang còn rất thiếu kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao. 

Tiếp theo, Southgate lúc này không có một cầu thủ ở đẳng cấp thế giới nào trong đội hình. Những ngôi sao sáng nhất của Anh như Harry Kane hay Raheem Sterling thực ra mới nổi ở Premier League, thực sự đạt đến tầm vóc siêu sao thế giới. Thậm chí, báo chí còn chỉ ra rằng không ít tuyển thủ Anh vừa vào tới bán kết World Cup 2018 thì chỉ 2 - 3 năm trước vẫn còn phải thi đấu ở những đội bóng hạng dưới, hoặc ngồi dự bị ở CLB, ví dụ như Kieran Trippier hay Jordan Pickford. Nói vậy để thấy, đội hình Anh bây giờ là tập hợp của rất nhiều cầu thủ… bình thường. 

Cuối cùng, về mặt lối chơi Tam sư cũng không phải tạo ra quá nhiều ấn tượng trên đất Nga. Ở World Cup 2018, hình ảnh đọng lại nhiều nhất ở đội tuyển Anh chỉ là họ thực hiện quá tốt những tình huống cố định. Một lối chơi kém thuyết phục cũng là điều mà Tam sư thể hiện ở cả 3 trận gần nhất. 

Với Tây Ban Nha, họ đã từng gây thất vọng ở World Cup 2018. Nhưng La Roja đang cho thấy sức sống, sự hồi sinh mạnh mẽ dưới thời tân HLV Luis Enrique. Tây Ban Nha đã toàn thắng cả 3 trận dưới sự chỉ đạo của Enrique, trong đó có trận thắng Anh ngay tại Wembley trong trận lượt đi. Ngay ở Wembley, Tây Ban Nha đã dạy cho Tam sư bài học thế nào mới là thứ bóng đá kiểu kiểm soát thế trận thực sự. 

La Roja của Enrique bây giờ là sự kết hợp của những cựu binh dày dặn kinh nghiệm, có đẳng cấp hàng đầu thế giới, thứ đẳng cấp đã được khẳng định suốt 10 năm qua như Sergio Ramos, Sergio Busquets, với những tên tuổi mới đầy triển vọng như Rodri, Rodrigo… Tóm lại, đó là một Tây Ban Nha trên tầm trình độ so với Anh. 

Từ bấy lâu nay, người Anh vẫn mơ về một đội tuyển có thể chơi kiểu như Tây Ban Nha. Nói La Roja là giấc mơ của LĐBĐ Anh và Southgate thì cũng chẳng có gì quá. Đêm nay, Enrique và các học trò nhiều khả năng sẽ một lần nữa vạch trần bộ mặt thật của người Anh, rằng họ chỉ là hổ giấy so với cái danh đệ tứ anh hào thế giới.