Thiên nhiên và cuộc sống khắc nghiệt ở châu Phi tạo nên rất nhiều cầu thủ bóng rổ xuất sắc. Nhưng trước những năm 1980, không ai biết tới họ. Vì vậy Hakeem Olajuwon, người đã từng là thủ môn bóng đá trước khi trở thành trung phong bóng rổ, dù rất tài năng nhưng hoàn toàn mông lung về tương lai. 

Cho đến ngày nọ, anh cùng các đồng đội Nigeria tham dự Giải vô địch châu Phi. Ở đó, anh gây ấn tượng mạnh với HLV Christopher Pond của Cộng hòa Trung Phi. Ông này quyết định giới thiệu Olajuwon với đội bóng rổ Đại học Houston. Và thế là anh đến Mỹ. “Đó là giấc mơ có thật, một câu chuyện cổ tích, hoặc đơn giản là định mệnh”, Olajuwon nói.

Một ngày năm 1980, Olajuwon đáp xuống Houston. Dĩ nhiên mọi thứ không dễ dàng với chàng trai vô danh 17 tuổi đến từ Lục địa đen. Không đại diện nào của ĐH Houston có mặt chào đón anh. Khi gọi để thông báo mình đã tới, họ trả lời một cách thờ ơ, hãy bắt taxi tới. 

Không muốn mất nhiều thời gian, những người ở ĐH Houston đưa Olajuwon thẳng đến sân tập. Nhưng họ bị thuyết phục ngay lập tức. Và đó cũng là lần đầu tiên trong đời, anh được xỏ chân vào đôi giày bóng rổ. Tại Nigeria, trong một gia đình lao động với 8 anh chị em, đôi giày là cái gì đó xa xỉ. Ai mà tin được, chàng trai khốn khổ ấy sẽ trở thành huyền thoại bất tử của Houston Rockets, và số áo 34 của anh sau này được treo vĩnh viễn.

Ngoài biệt danh Giấc mơ, Olajuwon còn được ca tụng là “Quốc vương châu Phi” vì là cầu thủ đầu tiên của NBA sinh ra tại Lục địa đen. Đồng thời, câu chuyện giàu cảm hứng của anh đã mở đường cho một loạt cầu thủ gốc Phi sau này, cũng như thuyết phục NBA mở rộng mạng lưới trinh sát nhằm tìm kiếm tài năng ở đó.     

Sau 40 năm kể từ ngày Olajuwon đặt chân lên nước Mỹ, những cầu thủ đến từ châu Phi ngày càng phổ biến, thậm chí làm thay đổi diện mạo NBA. Nhà vô địch Toronto Raptors được xây dựng dựa trên ngôi sao Masai Ujiri, một người có cha Nigeria và mẹ Kenya. Họ cũng có Serge Ibaka (Congo) và Pascal Siakam (Cameroon) và OG Anunoby (gốc Nigeria). 

Philadelphia 76ers thì đang sở hữu Joel Embiid (Cameroon), một trong những cầu thủ hay nhất giải đấu. Còn Milwaukee Bucks tự hào với Giannis Antetokounmpo (gốc Nigeria), MVP 2019. Trong đội hình All-Star mới nhất, Antetokounmpo góp mặt cùng Siakam và Embiid. Các thống kê cũng cho biết, NBA hiện có 13 cầu thủ lớn lên ở châu Phi và 40 người khác mang ít nhất nửa dòng máu châu Phi. Trong tổng số 108 cầu thủ ngoại, 18 có quốc tịch châu Phi. 

Ngoài hiệu ứng Olajuwon, bước ngoặt thực sự đến vào những năm 2000. Dù trọng tâm vẫn là châu Âu và một số nơi châu Á, NBA bắt đầu triển khai hàng loạt hoạt động quảng bá ở Lục địa đen. Các sự kiện Bóng rổ không biên giới nở rộ cùng với những trại huấn luyện dành cho trẻ em.

Bên cạnh đó, NBA châu phi cũng được mở năm 2010, đặt trụ sở tại Johannesburg (Nam Phi). 10 năm qua, họ đã mở 87 cơ sở huấn luyện và thi đấu bóng rổ trên khắp lục địa. Các ngôi sao đã thành danh ở NBA cũng nhập cuộc, phát triển các trung tâm đào tạo và xây dựng học viện để kích thích sự phát triển của bóng rổ tại quê hương châu Phi. Giới chuyên môn cho rằng, các cầu thủ châu Phi sẽ sớm đạt đến đẳng cấp châu Âu và thay họ chiếm lĩnh NBA. 

Vốn đầy rẫy tài năng chỉ cần một cơ hội để tỏa sáng, không ngạc nhiên khi châu Phi trở thành nguồn cung cấp ngôi sao chất lượng cho NBA. Bây giờ, tới Mỹ không còn là “chuyện cổ tích” như Olajuwon đã từng. Đơn giản chỉ là một nấc thang trong sự phát triển.

XEM THÊM

Magic Johnson, huyền thoại NBA & 3 thập kỷ 'đánh đu' với thần chết

Tái khởi động thể thao, bài toán khó của Mỹ

ATP & WTA sẽ hợp thành một giải đấu?