Dùng tên giả để không gây chú ý
Tháng 9/2000, ba đội đua Ferrari, McLaren và Sauber đăng ký tham gia đua thử ở đường đua Mugello, miền bắc Tuscany của Italia. Với Ferrari và McLaren, đây là cơ hội để họ kiểm định dữ liệu và thử nghiệm chiến thuật cho những chặng đua mới, còn Sauber đến Mugello với mục đích hoàn toàn khác. Đó chính là lúc đội đua này trao cơ hội cho một tay đua trẻ tỏa sáng: Kimi Raikkonen, chàng trai mới 21 tuổi đến từ Phần Lan.

Sau này, Raikkonen được biết đến với biệt danh “Người băng” trong giới F1, nhưng ở ngày đua thử, đội Sauber phải gọi anh bằng cái tên đầy tính chế giễu: Người Eskimo. Họ không có ý xúc phạm tay đua trẻ, nhưng nếu không làm vậy, màn trình diễn của anh ở Mugello có thể khiến Sauber bị những ông lớn khác hớt tay trên. Đúng như đội đua Sauber lo ngại, chỉ trong vòng 3 ngày ở Mugello, Raikkonen không chỉ khiến họ kinh ngạc. Ngay cả Michael Schumacher cũng tò mò muốn biết tay lái vô danh kia là ai.

“Raikkonen rất giỏi, nhưng khi cậu ấy ở tuổi 20 lại chưa được nhiều người biết đến”, ông Peter Sauber, chủ tịch đội đua chia sẻ. “Nếu chỉ nhìn vào số liệu thống kê qua 23 chặng đua Formula Renault, mọi người sẽ nghĩ cậu ấy còn non tay lái, nhưng sự thực không như thế. Raikkonen còn trẻ, nhưng đã thắng tới 80% các cuộc đua trước đó, và cậu ấy luôn bỏ xa người về đích thứ hai. Thế nên chúng tôi phải chuẩn bị kỹ lưỡng khi đón cậu ấy từ Phần Lan đến Italia”.

Biết Raikkonen sử dụng tiếng Anh còn hạn chế, lãnh đạo đội đua Sauber cử người đón anh ngay ở sân bay. Người này vốn là một thợ máy, kiêm luôn tài xế riêng cho “Người băng” vì biết anh chưa đủ tuổi lái xe theo quy định của nước sở tại. Bản thân Peter Sauber cũng khá nghi ngờ lúc nghe giới thiệu về Raikkonen, nhưng cuối cùng ông cũng chịu bỏ ra một số tiền lớn để cho anh đua thử ở Mugello.

3 ngày định mệnh
Sự thực là Sauber chỉ quyết định đánh cược vào anh sau khi nghe cảnh báo từ cha con Robertson, những người quản lý của Raikkonen: Nếu không tạo cơ hội cho anh, họ sẽ lập tức mất một tay đua giỏi vào tay những đội khác. Các thành viên của Sauber vốn biết Raikkonen ở một đẳng cấp khác biệt so với những tay đua khác, nhưng chính họ cũng không ngờ anh thích nghi nhanh với đường đua đỉnh cao nhanh như thế.

Thông thường, một tay đua nghiệp dư phải mất 4-5 năm làm quen ở các giải đua F3, F2 trước khi chính thức bước lên F1, nhưng Raikkonen không cần nhiều thời gian đến vậy. “Người băng” chỉ mất 1 ngày để làm quen với động cơ và tốc độ cao nhất, rồi sau đó chinh phục đường đua bên cạnh những tay lái hàng đầu. Càng chứng kiến anh đua, Sauber càng mừng vì họ đã giấu danh tính Raikkonen ngay từ đầu. Nếu không, chắc chắn McLaren và Ferrari đã hớt tay trên họ.

Trong hồi ức của Peter Sauber, ông chưa từng chứng kiến tay đua nào có thể tiến một bước nhảy vọt từ đường đua nghiệp dư lên chuyên nghiệp, nhưng Raikkonen là ngoại lệ. Ở ngày đầu tiên, anh đạt thành tích tốt nhất trong một vòng đua là 1 phút 30 giây. Đến ngày thứ hai, anh rút ngắn xuống còn 1 phút 28,5 giây, tương đương thông số của những tay đua đang tranh tài ở F1. Raikkonen có thể ít nói, nhưng anh luôn biết cách khẳng định “Tôi là tay đua số một” dựa vào vô lăng của mình.

“Chẳng ai làm được như cậu ấy cả”, Peter Sauber nói. “Chúng tôi thay đổi chiến thuật, đổ đầy xăng vào bình, đổi lốp mới, yêu cầu cậu ấy chạy đúng theo yêu cầu đề ra. Ngay cả tay đua kỳ cựu cũng khó thích nghi, vậy mà Raikkonen chỉ mất có 2 vòng đua để đáp ứng yêu cầu”. Và Raikkonen đã không làm ông phải thất vọng. Nửa năm sau buổi đua thử đó, anh ra mắt như mơ trong màu áo đội đua Sauber. Người ta kể lại vào hôm đua, Raikkonen còn... ngủ gật trước khi xe nổ máy 30 phút, nhưng sau đó về đích ở vị trí thứ 6!